Este barista robô está tentando transformar o café premiado em um negócio escalável.

Algumas ideias parecem teóricas até aparecerem em um lugar tão comum quanto o seu café da manhã. A Artly está tentando responder a essa pergunta com o Jarvis, seu sistema de barista robótico que já serve bebidas em locais como a Muji em Portland, Oregon. A empresa está tentando pegar algo que tradicionalmente depende da habilidade humana, da repetição e do instinto, e traduzi-lo em um sistema que possa reproduzir o mesmo resultado de forma consistente e em grande escala.

O que torna Jarvis mais interessante do que uma história de automação padrão é que a Artly não está tentando construir o equivalente a uma máquina de venda automática de café. Seu objetivo é replicar as técnicas, os padrões e o fluxo de trabalho de um barista de classe mundial com tanta precisão que a experiência ainda pareça intencional, e não automatizada. De acordo com Dan Gaul, fundador da Digital Trends, que visitou a unidade de Portland para experimentar em primeira mão, o café em si era surpreendentemente bom.

Tudo começou com Joe Yang.

Jarvis foi treinado usando as técnicas de Joe Yang, um artista de latte, torrefador de café e vencedor de vários concursos de café nos EUA, que agora atua como Diretor de Café da Artly. Seu próprio caminho no mundo do café não foi particularmente convencional. Yang cresceu na China e só começou a beber café quando entrou para a universidade em Auckland, Nova Zelândia, em 2007, onde pediu um expresso principalmente porque era a opção mais barata do cardápio.

Com o tempo, essa curiosidade o levou a se aprofundar no trabalho em cafeterias, na cultura do café especial e em competições profissionais, onde acabou ganhando campeonatos nos EUA em xícara de café, arte latte e torrefação.

A Artly abordou o café a partir de uma perspectiva robótica.

Embora a experiência de Yang viesse do café especial, a equipe fundadora da Artly tinha formação em visão computacional e robótica. Os cofundadores já haviam desenvolvido tecnologias de reconhecimento facial e visão computacional antes de venderem sua startup para a Amazon. Após alguns anos lá, e durante a desaceleração causada pela pandemia, eles retornaram à robótica e começaram a buscar setores onde a automação pudesse melhorar a consistência sem eliminar completamente a experiência.

O café tornou-se um candidato óbvio. O mercado era grande, a empresa estava sediada em Seattle e as operações de cafeterias dependem muito de tempo, repetição e controle de qualidade. O primeiro protótipo teria sido montado em uma garagem em seis meses, antes de ser finalmente apresentado em uma feira de negócios de café, onde a equipe conheceu Yang.

Jarvis aprendeu observando como trabalha um barista.

Um dos aspectos mais interessantes do Jarvis é como o sistema foi treinado. Para a arte do latte, a equipe da Artly acoplou um equipamento de captura de movimento ao braço de Yang e gravou seus movimentos enquanto ele despejava o leite. O braço robótico então aprendeu a reproduzir esses movimentos, em vez de depender de uma animação fixa ou sequência pré-programada.

O sistema também utiliza visão computacional em todo o processo. Após preparar uma bebida, Jarvis fotografa a arte no café com leite usando uma câmera montada no braço robótico e avalia se o resultado atende ao padrão esperado. Se algo estiver errado, o sistema ajusta as preparações futuras de acordo.

Esse ciclo de feedback é uma das partes definidoras do sistema. Jarvis não foi projetado para repetir indefinidamente um mesmo movimento. Em vez disso, ele foi concebido para verificar, corrigir e recalibrar a si mesmo em relação aos padrões originalmente estabelecidos por Yang.

A consistência pode ser a maior vantagem.

Segundo a empresa, o sistema mede os ingredientes com uma variação de apenas 0,1 grama, controlando também o tempo de extração, o vapor do leite, os níveis de água e outras variáveis ​​que afetam a bebida final. O próprio Yang ajustou detalhes como os ângulos da haste de vapor, o tempo de extração e o processo de torrefação dos grãos.

A precisão se torna ainda mais importante quando o ambiente fica movimentado e imprevisível. Um barista pode ser excepcional em circunstâncias ideais, mas cafeterias são ambientes barulhentos, lotados e constantemente interrompidos. Yang reconheceu isso diretamente, dizendo que há situações em que ele confia no sistema para preparar as bebidas com mais consistência do que confiaria durante um turno agitado.

Na prática, esse pode ser o argumento mais forte a favor de Jarvis. A maioria das pessoas não toma café todas as manhãs preparado por um barista de nível profissional trabalhando em condições perfeitas. Com mais frequência, elas tomam café em meio a fluxos de trabalho apressados, balcões lotados e funcionários que precisam lidar com vários pedidos simultaneamente. Um sistema que consegue entregar o mesmo nível de qualidade repetidamente começa a parecer menos uma novidade e mais um produto de consumo prático.

O sistema ainda depende de pessoas.

Jarvis não é totalmente autônomo da forma que muitos imaginam. Os funcionários ainda precisam repor grãos de café, leite, copos e xarope, enquanto o sistema se concentra no preparo das bebidas e nos processos de autolimpeza. Ao mesmo tempo, Jarvis verifica constantemente seu próprio trabalho por meio de câmeras e sensores que monitoram a pressão de compactação, os níveis de ingredientes, o posicionamento dos copos e a qualidade do leite durante todo o processo.

Essa distinção é importante porque Jarvis não opera como um simples braço robótico repetindo um movimento fixo do ponto A ao ponto B. O sistema monitora, corrige e recalibra continuamente enquanto prepara as bebidas.

O café pode ser apenas o começo.

A Artly vê Jarvis como o ponto de partida, e não como o objetivo final. A empresa afirma que já está experimentando sistemas robóticos para coquetéis, mocktails, smoothies e até mesmo projetos fora do setor de alimentos e bebidas, incluindo o fileteamento robótico de peixes em colaboração com a Virginia Tech.

A ambição mais ampla faz com que Jarvis pareça menos um robô de café curioso e mais um exemplo inicial de como a robótica poderia se expandir para outras formas de trabalho especializado.

Se você for visitar uma das unidades da Artly, Yang recomenda pedir um latte primeiro, pois ele demonstra o sistema de arte latte e o processo de vaporização do leite que a empresa se dedicou a replicar. Segundo a Artly, o objetivo não é apenas a consistência na aparência, mas também uma textura mais cremosa e um dulçor mais natural, sem a adição de açúcar.