Dêem licença aos gigabytes, os tokens de IA são a nova unidade de medida na sua conta de celular.

É realmente impressionante a rapidez com que a inteligência artificial passou de uma curiosidade futurista para algo em que as pessoas confiam casualmente todos os dias. Ferramentas como ChatGPT , Claude e Gemini estão se tornando parte do cotidiano digital — ajudando as pessoas a escrever e-mails, resumir documentos, planejar agendas, depurar códigos e, às vezes, até mesmo a pensar em soluções para problemas. E agora, de acordo com um novo relatório , empresas de telecomunicações na China estão monetizando essa mudança de uma forma que parece fascinante e um tanto distópica: vendendo planos de tokens de IA quase como pacotes de dados móveis.

Sim, cotas reais de uso de IA estão lentamente se tornando realidade. Em vez de se preocuparem em ficar sem 5 GB de dados antes do fim do mês, as pessoas em breve poderão se perguntar se ainda têm tokens suficientes para algumas conversas no estilo ChatGPT, imagens geradas por IA ou solicitações de programação.

As empresas de telecomunicações já perceberam isso para você.

A China Telecom, uma das maiores operadoras do país, começou a oferecer pacotes dedicados a tokens de IA. Os planos para consumidores começam em 9,9 yuans (aproximadamente US$ 1,45) para 10 milhões de tokens e chegam a 80 milhões de tokens em planos mais caros. Os planos voltados para empresas, destinados a cargas de trabalho de programação e agentes de IA, vão muito além, chegando a até 250 milhões de tokens por mês. Os números parecem absurdamente grandes até você entender o que são tokens, de fato.

Tokens são pequenos fragmentos de linguagem e dados que os modelos de IA processam. Cada frase que você digita em um chatbot de IA é decomposta em tokens. Cada resposta gerada pela IA também consome tokens. Até mesmo imagens e código os utilizam.

Grosso modo, um token equivale a cerca de quatro caracteres ou aproximadamente três quartos de uma palavra em inglês. Um milhão de tokens parece uma quantidade enorme, mas os sistemas de IA os consomem surpreendentemente rápido quando se trata de gerar documentos longos, analisar arquivos ou trabalhar com imagens. De acordo com o relatório, o processamento de uma imagem de alta resolução pode consumir de 200 a 1.000 tokens. O que mais me fascina não é o preço em si, mas sim o que isso revela sobre a visão da indústria de tecnologia para o futuro da IA.

As empresas de telecomunicações estão tratando a IA da mesma forma que tratavam o acesso à internet: como um serviço público pelo qual as pessoas pagam mensalmente. Essa é uma grande mudança psicológica. A IA não é mais vista como um aplicativo premium que se sobrepõe à internet. Ela está sendo gradualmente integrada à própria experiência da internet.

Esse futuro não parece estar muito distante.

A China Telecom estaria oferecendo planos com tokens integrados ao seu sistema de IA próprio, o TeleChat, além de dar suporte a modelos de terceiros como DeepSeek e GLM-5. Enquanto isso, outras grandes operadoras chinesas já estão seguindo a mesma estratégia. A China Unicom lançou planos regionais com tokens, e a China Mobile teria começado a testar ofertas semelhantes em diversas províncias no início deste ano.

A escolha do momento também não é aleatória. A demanda por IA na China está explodindo a um ritmo francamente absurdo. O relatório cita estatísticas do governo que mostram que as chamadas diárias de tokens de IA dispararam para mais de 140 trilhões em março — um aumento de mil vezes em relação ao início de 2024. Esse número quase parece falso até você se lembrar de quão agressivamente a IA se inseriu no cotidiano apenas no último ano.

O mais curioso é que a maioria das pessoas provavelmente nem perceberá essa transição a princípio. Os planos de tokens de IA provavelmente chegarão disfarçados de "pacotes de assistentes de IA", "pacotes de produtividade premium" ou "serviços inteligentes". Mas, por trás de toda a linguagem de marketing, o setor está construindo uma economia completamente nova em torno do consumo de IA.

Passamos décadas pagando para ter acesso à informação online. Agora, parece que estamos entrando em uma era em que pagamos pela própria capacidade de pensar.