Ao que parece, a Intel já começou a fabricar chips para a Apple, mas não os mais avançados.

O acordo entre a Apple e a Intel para a fabricação de chips, que todos diziam ser impossível, aparentemente está se concretizando. E com algumas ressalvas importantes que as manchetes sensacionalistas praticamente ignoraram.

Ming-Chi Kuo sugere que a Apple iniciou a produção de processadores para iPhones, iPads e Macs de gama baixa na Intel, utilizando o processo de fabricação 18A-P com encapsulamento Foveros. Não se trata dos chips da série A que equipam o iPhone Pro, nem dos chips da série M presentes no MacBook Pro . São componentes legados e de gama média — os processadores mais utilizados, mas com menos prestígio. Aproximadamente 80% dos pedidos são para iPhone, o que corresponde à distribuição de vendas de dispositivos da Apple. Esse detalhe é mais importante do que pode parecer à primeira vista.

Na verdade, isto tem a ver com a TSMC.

O que a Apple está fazendo aqui não tem realmente a ver com a Intel. Tem a ver com a TSMC. Durante anos, a TSMC foi o único canal por onde fluía praticamente todo o silício da Apple, e esse canal está ficando cada vez mais congestionado. Inteligência artificial e computação de alto desempenho se tornaram os clientes mais lucrativos da TSMC, e a capacidade de fabricação de nós avançados — o espaço de fundição onde os chips mais complexos e lucrativos são produzidos — continua a se inclinar nessa direção. A Apple percebeu a mudança. A empresa que antes tinha a atenção exclusiva da TSMC agora precisa compartilhá-la com a Nvidia, a AMD e uma lista crescente de hiperescaladores que projetam seus próprios aceleradores. A influência da Apple está se erodindo silenciosamente.

Então, a Apple está fazendo o que a Apple faz de melhor: planejando vários passos à frente. O envolvimento com a Intel, segundo relatos, começou bem antes da crise de capacidade da TSMC se tornar crítica, indicando que se trata de uma estratégia meticulosamente construída. Ao operar três linhas de produção na Intel simultaneamente e alocar wafers que espelham seu mix de dispositivos real, a Apple não está apenas testando o terreno. Ela está essencialmente ensaiando como seria um relacionamento comercial completo com a Intel, testando a colaboração sob pressão em termos de otimização de rendimento, feedback de design e ajustes de produção. Se a Intel for aprovada, a Apple terá uma segunda fonte confiável. Se a Intel falhar, a Apple terá gasto relativamente pouco no experimento.

Uma tábua de salvação ou uma panela de pressão — a Intel precisa decidir.

Para a Intel, isso representa uma tábua de salvação ou uma panela de pressão, dependendo do ponto de vista. A importância estratégica de conquistar a Apple — mesmo para chips de gama média — é difícil de superestimar. As exigências de fabricação da Apple são notoriamente rigorosas, seus volumes são enormes e seus produtos abrangem uma parcela suficiente do mercado para proporcionar à divisão de semicondutores da Intel algo de que ela precisa desesperadamente: um teste real, complexo e de alto risco. O plano atual prevê testes em pequena escala até 2026, aumento da produção em 2027, crescimento contínuo em 2028 e, em seguida, um declínio natural em 2029, à medida que a geração 18A-P for descontinuada.

O problema é que as metas de rendimento da Intel para 2027 estão definidas em apenas 50-60%. Esse é um ponto de partida, não uma conquista. E, crucialmente, a TSMC ainda deterá mais de 90% do fornecimento da Apple, mesmo que tudo corra bem. Esta não é a história da recuperação da Intel — ainda não. Montadoras e parceiros da cadeia de suprimentos não receberam nenhum cronograma de entrega, e o sentimento dentro da Intel em relação aos pedidos da Apple é descrito como misto, o que é uma maneira educada de dizer que nem todos na empresa estão certos de que essa parceria seja um resultado positivo, dada a pressão que ela trará.

A TSMC, por sua vez, encontra-se numa posição incomum: observando tudo isso de uma posição de força, mas estruturalmente incapaz de fazer muita coisa a respeito. Sua execução continua sendo líder do setor e, pelos próximos anos, a grande maioria dos pedidos de nós avançados permanecerá exatamente onde está. Mas o cenário a longo prazo é um em que todos os principais atores do ecossistema — governos, Apple, Samsung — estão ativamente construindo alternativas ou exercendo pressão. A vantagem competitiva da TSMC é real, mas está sendo mapeada com precisão crescente por pessoas que desejam muito encontrar uma maneira de ultrapassá-la. A história da Intel fabricando chips para a Apple é boa. A história mais interessante é o que ela revela sobre para onde a indústria está caminhando silenciosamente e deliberadamente.