Chega de segundos intercalares: a partir de 20 de maio de 2027, teremos o tempo universal contínuo

A Conferência Geral de Pesos e Medidas (CGPM), órgão intergovernamental que define as unidades de medida, aprovou a resolução que torna o Tempo Universal Coordenado (UTC) contínuo em 15 de outubro de 2026, em Versalhes. A partir de 20 de maio de 2027, os segundos intercalares, correções que mantêm o tempo atômico alinhado com a rotação da Terra desde 1972, não serão mais adicionados nem removidos.

O texto aumenta a diferença máxima permitida entre UTC e UT1, a escala que descreve o ângulo de rotação da Terra, de menos de um segundo para 3.600 segundos, ou uma hora. De acordo com o GFCM, essa margem garante a continuidade do UTC por vários séculos. Sessenta e nove estados-membros estiveram representados na conferência, e a resolução, de número 5, foi aprovada por maioria.

Por que o tempo atômico e a Terra funcionam em ritmos diferentes? O UTC é calculado pelo BIPM, o Escritório Internacional de Pesos e Medidas, com base em centenas de relógios atômicos, e avança no mesmo ritmo que o Tempo Atômico Internacional (TAI). A Terra, no entanto, gira de forma irregular, e a duração de um dia varia em frações de milissegundo. Quando a diferença entre as duas escalas se aproximou de 0,9 s, o IERS, o serviço internacional que mede a rotação da Terra, anunciou um segundo intercalar, inserido em 30 de junho ou 31 de dezembro, com um minuto e 61 segundos passando pelas 23h59min60s.

Desde 1972, foram adicionados 27 segundos, o último no final de 31 de dezembro de 2016. Desde então, o TAI esteve 37 segundos à frente do UTC e, com a nova regra, esse valor permanece fixo. Nos últimos anos, porém, a rotação da Terra acelerou e o problema se inverteu. Uma oficina do Comitê Consultivo sobre Tempo e Frequência (CCTF) e do IERS, em março de 2025, estimou a probabilidade de ter que remover um segundo até 2035 em 30%, algo inédito. O que muda para as redes, satélites e astrônomos?

No texto da resolução sobre a continuidade do UTC, a CGPM identifica os projetos de transporte, distribuição de energia, telecomunicações e espaciais como os destinatários da emenda, que exigem uma referência contínua. Um segundo negativo é considerado de alto risco para infraestruturas críticas em grande parte despreparadas, com custos de ajuste estimados como semelhantes aos do bug do milênio (Y2K). O documento também destaca um problema existente: cada grande operadora absorve o segundo extra com seu próprio método, como o "sleaching", que o distribui ao longo de várias horas, e os servidores acabam ficando inconsistentes entre si.

Para protocolos que distribuem tempo para computadores e dispositivos de rede, como NTP e PTP, o gerenciamento de eventos excepcionais não é mais necessário. Aqueles que trabalham com UT1, como astrônomos e geodestas, no entanto, sempre precisarão aplicar a correção, pois o desvio aumentará; o valor permanece disponível em mensagens de navegação de sistemas de satélite GNSS e nos serviços IERS. Para estações de rádio que transmitem o sinal de tempo, a Resolução 655 da UIT prevê um período de transição até 2035, ou no máximo até 2040, data em que o equipamento não poderá ser substituído.

Os relógios de uso comum não registram diferenças visíveis, em parte porque os fusos horários e o horário de verão já introduzem intervalos de uma hora ou mais entre o horário civil e o horário solar. A resolução não especifica o que acontecerá quando o intervalo atingir 1 hora. Ela solicita ao BIPM que monitore a tendência UT1-UTC com o IERS e que reporte regularmente ao Comitê Internacional de Pesos e Medidas. O IERS já havia descartado a introdução de um segundo intercalar no final de 2026, portanto, os 27 segundos intercalares introduzidos desde 1972 devem permanecer os únicos.