Cientistas descobriram uma galáxia escondida dentro da Via Láctea e a chamaram de Loki.
Nossa galáxia guarda um segredo em seu interior. Um novo estudo publicado no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugere que a Via Láctea engoliu uma antiga galáxia anã bilhões de anos atrás, e seus restos estelares ainda estão presentes em nossa galáxia.
Os pesquisadores batizaram essa galáxia perdida de Loki, em homenagem ao deus nórdico da trapaça, e o nome é bastante apropriado, pois ela permaneceu escondida à vista de todos por muito tempo.
Como os astrônomos encontraram Loki?
A descoberta se resumiu à química das estrelas. As primeiras estrelas que se formaram após o Big Bang eram compostas quase inteiramente de hidrogênio e hélio.
Ao longo de bilhões de anos, gerações posteriores de estrelas fundiram esses elementos em elementos mais pesados. Estrelas com muito pouco desses elementos mais pesados são, portanto, consideradas antigas, e os astrônomos as chamam de estrelas pobres em metais.
Pesquisadores estudaram um grupo de 20 estrelas pobres em metais localizadas no disco galáctico da Via Láctea , a região plana e giratória onde se encontra a maioria das estrelas da nossa galáxia. Foi isso que as tornou especiais. Estrelas pobres em metais normalmente aparecem no halo externo da galáxia, não no disco. A presença delas sugere que vieram de um lugar completamente diferente.
As evidências químicas corroboraram essa hipótese. A equipe encontrou traços químicos de supernovas e fusões de estrelas de nêutrons , mas nenhuma evidência de explosões de anãs brancas. Anãs brancas levam bilhões de anos para se formar, então sua ausência sugere que Loki se esgotou muito antes de poder produzi-las.
As órbitas das estrelas de Loki revelam um segredo sobre o passado da nossa galáxia.
É aqui que a coisa fica ainda mais estranha. Das 20 estrelas, 11 viajam na mesma direção da Via Láctea e nove na direção oposta. Isso sugere uma fusão extremamente antiga, quando as órbitas da nossa galáxia ainda eram caóticas e instáveis. Os pesquisadores acreditam que todas as 20 estrelas vieram de um único sistema, e não de dois.
Na verdade, Loki não é a única galáxia que a Via Láctea consumiu. Um estudo separado, de 2020, identificou uma galáxia antiga chamada Kraken que se fundiu com a nossa galáxia há cerca de 11 bilhões de anos. A Via Láctea, ao que parece, sempre teve um grande apetite.
