Hubble tira uma imagem de raios escuros nos anéis de Saturno

gurinho

O Telescópio Espacial Hubble está investigando algo estranho sobre os belos anéis ao redor de Saturno. Você pode imaginar os anéis de Saturno perfeitamente lisos, mas na verdade eles têm algumas estranhas manchas escuras que aparecem intermitentemente. Essas características, chamadas de raios , parecem manchas de poeira espalhadas pelos anéis e aparecem por apenas algumas rotações antes de desaparecerem novamente, com alguns períodos tendo muito mais atividade de raios do que outros.

Estes raios foram observados pela primeira vez há mais de 40 anos pela sonda Voyager 2, mas continuam a ser um mistério. Eles parecem estar ligados às estações do planeta, que duram sete anos, e ao campo magnético do planeta. Uma imagem recentemente divulgada, tirada pelo Hubble em outubro deste ano, mostra os raios como manchas escuras nos anéis, observados como parte de um programa chamado Outer Planets Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que os rastreia à medida que se movem.

Esta foto de Saturno foi tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 22 de outubro de 2023, quando o planeta anelado estava a aproximadamente 850 milhões de milhas da Terra. A visão ultra-nítida do Hubble revela um fenômeno chamado anéis de raios. Os raios de Saturno são características transitórias que giram junto com os anéis. Sua aparência fantasmagórica persiste apenas por duas ou três rotações ao redor de Saturno. Durante os períodos ativos, os raios recém-formados aumentam continuamente o padrão.
Esta foto de Saturno foi tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA em 22 de outubro de 2023, quando o planeta anelado estava a aproximadamente 850 milhões de milhas da Terra. A visão ultra-nítida do Hubble revela um fenômeno chamado raios de anel. Os raios de Saturno são características transitórias que giram junto com os anéis. Sua aparência fantasmagórica persiste apenas por duas ou três rotações ao redor de Saturno. Durante os períodos ativos, os raios recém-formados são continuamente adicionados ao padrão. NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)

Agora é um bom momento para observar os raios, já que o equinócio de outono de Saturno ocorrerá em maio de 2025. No passado, os pesquisadores observaram um pico nos raios nos períodos anteriores e posteriores ao equinócio. “Estamos caminhando em direção ao equinócio de Saturno, quando esperaríamos atividade máxima de raios, com frequência mais alta e raios mais escuros aparecendo nos próximos anos”, explicou a cientista-chefe do programa OPAL, Amy Simon, do Goddard Space Flight Center da NASA, em um comunicado .

Embora os investigadores tenham observado esta ligação entre as estações e os raios, o mecanismo exato que os causa ainda não está claro. As formações são enormes, aparecendo em ambos os lados do planeta e estendendo-se tanto pelos anéis que o seu tamanho pode ser maior que o diâmetro da Terra. Os pesquisadores acreditam que os raios estão relacionados à interação do vento solar com o campo magnético do planeta.

“A principal teoria é que os raios estão ligados ao poderoso campo magnético de Saturno, com algum tipo de interação solar com o campo magnético que dá origem aos raios”, explicou Simon.

Mas ainda é difícil prever exatamente quando e onde estes raios aparecerão, e é por isso que os investigadores estão interessados ​​em usar o Hubble durante este próximo período.