Após 10 anos de dores de cabeça, finalmente acredito no Windows no ARM

Quase dois anos depois, a Apple está prestes a completar sua transição para o ARM. Pode surpreendê-lo saber, então, que a Microsoft iniciou sua própria jornada para os chips ARM muito antes da Apple.

Mas o suporte do Windows para ARM tem sido muito menos suave. Não há muito mais dispositivos Windows com chips ARM do que havia cinco anos atrás – e posso atestar ter usado pessoalmente todas as tentativas fracassadas ao longo do caminho.

Mas em 2022, o progresso lento, mas consistente da Microsoft está valendo a pena. Não chegamos ao fim da transição – mas é um novo começo. Depois de usar dispositivos como o ThinkPad X13s da Lenovo , estou mais convencido do que nunca de que o Windows em ARM tem um futuro brilhante nos próximos anos.

O grande problema do aplicativo

O suporte a aplicativos tem sido o maior problema que a Microsoft encontrou ao adotar o ARM ao longo dos anos. Como funciona em uma arquitetura de sistema diferente, os aplicativos projetados para o sistema x86 tradicional não funcionarão apenas em máquinas ARM.

Existem duas soluções para o problema. A primeira é recompilar aplicativos para ARM, o que exige convencer os desenvolvedores de que vale a pena o tempo e o esforço. Com quão poucos laptops Windows baseados em ARM estão disponíveis, isso provou ser um argumento difícil de se fazer.

A outra opção é que os aplicativos sejam emulados, o que pode causar sérios problemas de desempenho. Ao longo dos anos, esse problema do ovo ou da galinha voltou a assombrar a Microsoft uma e outra vez – começando com o lançamento inicial do Windows 8 e do Surface RT.

Hoje, quase se tornou um não-problema. Conforme testado no ThinkPad X13s , você terá dificuldade em encontrar um aplicativo que não funcione como você esperava. Com o Windows 11, a emulação de aplicativo de 64 bits agora foi incluída no Windows 11 imediatamente. Por meio do programa Windows Insider, a Microsoft otimizou muitos outros aplicativos para ARM, incluindo o navegador da Web Edge, o Microsoft Teams, o Visual Studio e a popular ferramenta PowerToys – todos executados nativamente sem emulação.

No lado do desenvolvedor de terceiros, a Microsoft está incentivando os desenvolvedores a codificar aplicativos ARM com um kit de entrada, o Project Volterra. Jogue aplicativos Android no Windows 11 que funcionam muito bem em PCs baseados em ARM e você terá um ecossistema de aplicativos bastante saudável.

Mas nem sempre foi assim. Na verdade, o suporte a aplicativos tem sido um grande problema desde o início.

Os primeiros dias

A incursão da Microsoft no lado da computação e PC do espaço ARM começou há mais de 11 anos. Na CES 2011 , a Microsoft detalhou pela primeira vez o Windows em ARM e seus planos para obter a “próxima geração do Windows” para suportar sistemas em um chip (SoC). Steve Ballmer da Microsoft apresentou o Windows 7 rodando em chips baseados em ARM feitos pela Qualcomm, Texas Instrumentos e Nvidia. Esse tipo de coisa era inédito.

Um ano depois, em 2012, a Microsoft lançou o sistema operacional Windows 8.

A Microsoft lançou o Windows RT juntamente com o primeiro dispositivo Surface, o Microsoft Surface RT, no mesmo ano.

Todos sabemos como foi essa história. O Surface RT se tornou uma das maiores perdas da Microsoft, com relatos de uma baixa de US$ 900 milhões . Mais notavelmente, os jornalistas e desenvolvedores de tecnologia não gostaram da incapacidade de executar aplicativos Win32 tradicionais no dispositivo. No esforço para converter os tablets Windows em concorrentes adequados do iPad, os aplicativos ficaram restritos ao que você poderia encontrar na loja de aplicativos da Windows Store, que não possuía muitos aplicativos de alta qualidade.

Desde o início, o Windows no ARM ganhou uma má reputação, especificamente quando se tratava de aplicativos. Levaria sete anos até que a Microsoft desse outra chance com um novo dispositivo de primeira linha, mas não parecia aprender a lição.

Progresso lento

A Microsoft passou os últimos sete anos desacelerando o progresso, especialmente com o lançamento do Windows 10 em 2015. O Windows 10 foi um novo começo para a Microsoft. A Microsoft foi dirigida por um novo CEO e parecia determinada a evitar os mesmos erros novamente. Se a Microsoft fosse oferecer suporte a PCs ARM no futuro, ela precisaria se mover lenta e consistentemente.

Então, foi exatamente isso que ele fez. Na palestra do WinHEC na China , a Microsoft detalhou que fez parceria com a Qualcomm em um novo empreendimento “Always Connected PC”. Ele apresentou o Windows 10 completo em execução no SoC baseado em ARM. Desta vez, as coisas foram diferentes. A Microsoft tinha um parceiro claro e único em sua visão de SoC baseado em ARM em sistemas Windows. O Windows em sistemas ARM agora pode executar qualquer aplicativo para PC de 32 bits, como o Adobe Photoshop.

Todo esse impulso foi derrubado pelo que deveria ter sido uma vitória decisiva: o lançamento do Surface Pro X em 2019. Pela primeira vez, a Microsoft prometeu que a maioria dos aplicativos Windows de 32 bits completos seriam executados em dispositivos ARM por meio de emulação. Foi uma mudança do Windows RT, que estava executando apenas aplicativos de sistema pré-instalados e aqueles da então Windows Store – não aplicativos Win32 como o Chrome.

Apesar de quão lindo o hardware era, os aplicativos ainda acabaram sendo o calcanhar de Aquiles deste lindo 2 em 1.

A emulação não funcionou como a Microsoft esperava e você não conseguiu executar a maioria dos aplicativos ou jogos. A maioria dos desenvolvedores mudou para aplicativos de 64 bits neste momento, e a emulação de aplicativos de 32 bits no Windows no ARM não fazia sentido. Aplicativos básicos como o Google Chrome sofreram muito quando emulados, e o processador sofreu grandes impactos no desempenho.

Drivers para hardware como impressoras, jogos e aplicativos também só funcionavam se fossem projetados especificamente para o Surface Pro X e Windows no ARM. Certos jogos não funcionavam a menos que usassem uma versão específica do OpenGL, e antivírus de terceiros e programas como o Oracle Virtualbox também não funcionam.

Como um PC, foi um pouco confuso. A esperança para o futuro, porém, estava lá, e os blocos de construção estavam sendo colocados para chegar onde estamos hoje.

Problemas de desempenho

O desempenho é o segundo grande problema corrigido com PCs ARM em 2022. Novamente, era um problema desde os primeiros dias desses dispositivos. Esse Surface RT inicial foi severamente fraco, mesmo sendo derrotado por tablets de baixo custo executando o Windows 8.

A Microsoft levaria muitos anos para superar essa situação e estava intimamente ligada ao desempenho na emulação. A Qualcomm foi sua parceira de longa data nesses processadores SoC (system on chip) semelhantes a dispositivos móveis, culminando com o SQ1. Este chip ARM personalizado foi baseado no Snapdragon 8cx da Qualcomm e finalmente começou a competir com o tipo de desempenho de seus rivais x86.

O desenvolvimento do desempenho do PC da Qualcomm melhorou a cada ano, e o que você obtém com o Snapdragon 8cx Gen 3 e o ThinkPad X13s finalmente parece que chegamos em algum lugar. A Lenovo afirma que, com o novo Snapdragon 8cx Gen3, o desempenho no nível do sistema neste dispositivo pode ser aumentado em até 57% e que a multitarefa pode ser até 85% mais rápida quando comparada às gerações anteriores.

Este chip é finalmente poderoso o suficiente, e a emulação finalmente foi boa o suficiente, para a Lenovo colocá-lo dentro de um produto ThinkPad carro-chefe. A Microsoft até criou o programa App Assurance para garantir que os aplicativos empresariais e corporativos funcionem bem no ARM. Me vendeu.

Por melhor que a máquina seja, porém, o ThinkPad não é um assassino Apple M1 MacBook. Alguns podem argumentar que o Windows ainda emula e roda melhor em uma máquina virtual em um Mac Mini do que em hardware nativo e, como alguém que tentou os dois, eu diria que está perto . Isso não é um bom sinal.

No entanto, representa um grande salto para o Windows no ARM. Pela primeira vez, um SoC baseado em ARM tem desempenho mais próximo de um chip Intel Core i5. Pela primeira vez, o Google Chrome e outros aplicativos Win32 comuns são executados sem problemas de desempenho em um SoC baseado em ARM. Sim, alguns problemas de compatibilidade ainda existem, mas o Windows no ARM finalmente atingiu um ponto alto em que funciona tão bem quanto um laptop baseado em Intel.

Rumo ao futuro, a Microsoft ainda tem trabalho a fazer. Por um lado, eu adoraria ver o Windows emulado em aplicativos ARM aproveitar o poder da GPU no Qualcomm SoC. No momento, é por isso que a edição de vídeo e os jogos sofrem muito na plataforma Windows on ARM.

Com o tempo, porém, a Microsoft provou que pode consertar o Windows no ARM e juntar várias coisas para fazê-lo funcionar corretamente, então minha expectativa é alta. Esperamos que não passem mais 10 anos antes de atingirmos o próximo marco.