Veja a NASA testar seu minirover autônomo antes da missão lunar
O rover Perseverance da NASA , que atualmente está girando na superfície de Marte, tem o tamanho de um carro pequeno.
Mas recentemente a agência espacial voltou sua atenção para o desenvolvimento de um veículo espacial menor, do tamanho de uma caixa de sapatos, que planeja enviar para a lua em uma missão Artemis.
Uma equipe do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA está trabalhando no projeto Cooperative Autonomous Distributed Robotic Exploration (CADRE) para desenvolver o pequeno rover.
Como o nome do projeto sugere, a ideia é implantar um esquadrão desses pequenos rovers, cada um equipado com um software que permita que trabalhem juntos. As tarefas podem incluir mapear partes inexploradas da superfície lunar em 3D usando uma câmera estéreo integrada, com vários rovers capazes de completar o trabalho muito mais rapidamente do que um único rover maior realizando a mesma atividade. A NASA não está desistindo do design do rover maior, porém, apontando que ambos os tipos são úteis para diferentes tipos de tarefas.
O JPL testou recentemente um esquadrão de pequenos rovers em solos lunares simulados no laboratório SLOPE (Simulated Lunar Operations) da NASA Glenn, enquanto eles trabalham no projeto de um veículo que pode lidar confortavelmente com locais de difícil acesso, como crateras e cavernas. Você pode assistir o rover em ação no vídeo abaixo.
“Testamos a tração das rodas em diferentes condições”, disse Alex Schepelmann, roboticista líder da SLOPE na NASA Glenn.
“As rodas do rover também foram testadas para ver se podiam contornar grandes rochas lunares e escalar as encostas de nossos leitos inclinados que simulam as colinas da superfície da lua.”
A equipe do SLOPE também usou equipamento de imagem científica para descobrir quanto escorregamento das rodas ocorreu no solo lunar simulado. Muito escorregamento pode impedir o rover de identificar com precisão sua localização ao tentar seguir uma rota pela superfície lunar.
“Se a roda escorregar, o rover pode pensar que foi mais longe do que realmente viajou, já que a tecnologia GPS ainda não foi desenvolvida para a lua”, explicou Schepelmann. Para rastrear o posicionamento, o software CADRE utilizará dados de uma unidade de medição inercial, uma câmera estéreo e um sensor solar.
O plano atual é enviar um rover CADRE à lua como uma demonstração de tecnologia em um módulo de pouso robótico comercial nos próximos cinco anos, como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA.
A NASA também está planejando enviar vários outros rovers à Lua nos próximos anos. O VIPER, que tem o tamanho de um carrinho de golfe e rodas com raios semelhantes às do rover CADRE, explorará a superfície lunar em busca de gelo e outros recursos já em 2023.
A agência espacial também quer enviar um buggy lunar operado por humanos recentemente projetado para a próxima missão de astronauta à Lua, que está atualmente marcada para 2024, embora esta data pareça provável que seja adiada.