Um par de estrelas em nosso quintal cósmico está em rota de colisão

Um evento cósmico dramático está prestes a ocorrer bem no nosso quintal. Os astrônomos avistaram um par de estrelas prestes a colidir, localizadas a apenas 150 anos-luz de distância. Quando o par impactar, eles criarão uma explosão de supernova que será 10 vezes mais brilhante que a lua.

O par faz parte de uma classe rara de objetos chamados sistemas estelares binários compactos de alta massa. Embora não seja incomum que estrelas apareçam em pares chamados binários, girando em torno um do outro, é incomum ver dois objetos tão massivos se dirigindo para uma colisão.

“Durante anos foi antecipada uma anã branca dupla binária local e massiva, por isso, quando avistei pela primeira vez este sistema com uma massa total muito elevada na nossa porta galáctica, fiquei imediatamente entusiasmado,” disse o investigador principal James Munday, da Universidade de Warwick, no Reino Unido. “Com uma equipa internacional de astrónomos, quatro deles baseados na Universidade de Warwick, perseguimos imediatamente este sistema em alguns dos maiores telescópios ópticos do mundo para determinar exactamente quão compacto é.”

Quando Munday e colegas observaram o par, viram que estavam extremamente próximos, a apenas um sexagésimo da distância entre a Terra e o Sol. O par também é pesado, com uma massa combinada de 1,56 vezes a massa do Sol. Isso significa que o par colidirá inevitavelmente em breve e criará um tipo de supernova chamada 1a – embora isso não aconteça nos próximos 23 mil milhões de anos.

O par está atualmente orbitando um ao outro em uma órbita de 14 horas, mas eles se aproximarão cada vez mais ao longo do tempo até completarem uma órbita em menos de um minuto, antes de colidirem.

“Esta é uma descoberta muito significativa”, disse a pesquisadora Ingrid Pelisoli, da Universidade de Warwick. “Encontrar tal sistema na nossa porta galáctica é uma indicação de que eles devem ser relativamente comuns, caso contrário teríamos que olhar muito mais longe, procurando um volume maior da nossa galáxia, para encontrá-los.

"Encontrar este sistema não é o fim da história, a nossa pesquisa em busca de progenitores de supernovas do tipo 1a ainda está em curso e esperamos descobertas mais emocionantes no futuro. Pouco a pouco estamos mais perto de resolver o mistério da origem das explosões do tipo 1a."

A pesquisa é publicada na revista Nature Astronomy .