Teste de ases da NASA de balão robô que poderia um dia explorar Vênus

Marte recebe muita atenção dos terráqueos nos dias de hoje, mas recentemente Vênus está cada vez mais sob os holofotes, com a NASA, sua contraparte europeia ESA e a empresa de voos espaciais da Nova Zelândia Rocket Lab planejando enviar missões para lá nos próximos anos.

Além destes, a NASA também está considerando explorar o planeta inóspito navegando um balão robótico “aerobot” nos ventos venusianos.

Como parte da pesquisa para a missão em potencial, o Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA concluiu recentemente dois voos de teste de um protótipo de aerobot sobre o deserto de Black Rock, em Nevada, demonstrando com sucesso voos de altitude controlada no processo.

Enviar uma espaçonave para Vênus é uma proposta complicada, pois sua pressão extremamente alta, calor intenso e gases corrosivos a tornariam inútil em apenas algumas horas. Mas algumas dezenas de quilômetros acima da zona inóspita há uma área na qual um aeróbio poderia manobrar com segurança.

“Um conceito prevê o emparelhamento de um balão com um orbitador de Vênus, os dois trabalhando em conjunto para estudar o planeta irmão da Terra”, explica o JPL em seu site. “Enquanto o orbitador permaneceria muito acima da atmosfera, fazendo medições científicas e servindo como um relé de comunicação, um balão robótico aéreo, ou aerobot, com cerca de 12 metros de diâmetro, viajaria para ele.”

O balão protótipo apresenta um reservatório interno rígido cheio de hélio e um balão externo de hélio capaz de expandir e contrair. As aberturas de hélio permitem que o gás passe entre a seção interna e externa, alterando os níveis de flutuabilidade e, assim, dando aos cientistas uma maneira de controlar a altitude do aerobot.

Para testar o projeto, cientistas e engenheiros do JPL e da Near Space Corporation – um fornecedor comercial de plataformas de alta altitude e perto do espaço – realizaram dois voos para testar um protótipo de balão com cerca de um terço do tamanho daquele que iria para Vênus. .

O balão voou 4.000 pés (1 quilômetro) para um lugar na atmosfera da Terra que é semelhante à densidade que o aerobot experimentaria cerca de 180.000 pés (55 quilômetros) acima de Vênus, disse o JPL.

O sucesso dos testes de Nevada sugere que o aerobot poderia flutuar acima de Vênus por semanas ou até meses, tempo suficiente para monitorar a atmosfera em busca de ondas acústicas geradas por terremotos de Vênus e analisar a composição química das nuvens do planeta, entre outros objetivos da missão, com todos os dados coletados voltaram para a Terra através do orbitador que o acompanhava.

“Estamos extremamente satisfeitos com o desempenho do protótipo”, disse o tecnólogo de robótica do JPL Jacob Izraelelevitz. “Foi lançado, demonstrou manobras de altitude controlada e foi recuperado em boas condições após os dois voos.”

Izraelevitz acrescentou: “Gravamos uma montanha de dados desses voos e estamos ansiosos para usá-los para melhorar nossos modelos de simulação antes de explorar nosso planeta irmão”.

Balões têm sido vistos como um método viável para a exploração de Vênus desde que os soviéticos usaram com sucesso tal projeto como parte das missões soviéticas Vega 1 e 2 em 1985. Os dois balões cheios de hélio navegaram nos ventos venusianos por pouco mais de 46 horas. antes que as baterias de seus instrumentos acabassem. “O curto período de tempo na atmosfera venusiana forneceu uma pista tentadora da ciência que poderia ser alcançada por uma plataforma de balão maior e de maior duração flutuando na atmosfera do planeta”, disse o JPL.