Terroristas: O terror das tarifas televisivas de Trump
O consumidor arca com o custo. Lembre-se disso porque isso vai surgir continuamente, especialmente quando se trata de falar sobre tarifas e se você está prestes a pagar muito mais por produtos eletrônicos de consumo.
Chamo-lhe terror em relação às tarifas – ou “terroriffs” – um receio de que as tarifas signifiquem automaticamente preços mais elevados para algumas das coisas que compramos, especialmente artigos que já tendem a ser caros. Para compreender como isto se desenrola, vamos analisar como as tarifas realmente funcionam, como afectam as cadeias de abastecimento, os custos e os preços, e quando podem ou não ser utilizadas como uma ferramenta – um meio para um fim.
Primeiro, este não é um cargo político – pelo menos, não tem motivação política. Trata-se da intersecção entre política e economia — estratégias políticas e diferentes possibilidades políticas. É também sobre o cálculo envolvido em uma série de cenários potenciais que podem resultar no aumento do preço dos produtos eletrônicos de consumo, e especificamente das TVs. Possivelmente muito mais caro.
O que é uma tarifa e como funciona?
Vamos começar com o básico. Uma tarifa é um imposto sobre bens importados. A ideia por trás disso é simples: quando um governo impõe uma tarifa sobre um produto que entra no país, isso obriga a empresa que importa esse produto a pagar uma taxa ao governo.
Isto merece ser repetido: obriga a empresa que importa esse produto, e não a empresa que o fabrica, a pagar uma taxa adicional.
Pode parecer simples, mas é aqui que podem ocorrer mal-entendidos. Muitas pessoas presumem que as tarifas são pagas pelas empresas estrangeiras que vendem produtos aos EUA. No entanto, não é assim que funciona. As empresas norte-americanas que importam esses produtos estrangeiros pagam a tarifa. E adivinhe? Eles não comem apenas esse custo. Eles repassam para os varejistas, que então repassam para o consumidor. O consumidor arca com o custo.
Vamos colocar isso em termos reais: digamos que haja uma nova tarifa sobre TVs importadas do México. Muitas empresas sediadas na Ásia utilizam fabricação mexicana, portanto, quando a TV chega aos EUA, ela vem do México, mesmo que a marca da TV seja da China ou da Coreia do Sul. Se um retalhista norte-americano como a Best Buy comprar uma televisão a um fabricante estrangeiro e de repente tiver de pagar uma tarifa adicional de 10%, isso será adicionado ao preço final da televisão.
Algumas empresas absorvem parte dos custos para se manterem competitivas, mas apenas até certo ponto. Com o tempo, o ônus quase sempre chega ao comprador.
Por que as tarifas são impostas?
As tarifas são frequentemente utilizadas como moeda de troca em tácticas de negociação, mas por que outra razão poderiam ser impostas?
Uma justificação comum é proteger as indústrias nacionais, tornando os produtos estrangeiros mais caros. A ideia é que isso daria aos fabricantes norte-americanos uma vantagem competitiva. Se os bens importados custarem mais, as empresas terão um incentivo mais forte para produzir produtos semelhantes nos EUA. Se a diferença de custo não for tão grande, compre americano.
Há um problema fundamental com essa noção, no entanto. Poucos produtos eletrónicos de consumo são fabricados nos EUA e transferir a produção em grande escala de volta para os EUA não é tão simples como impor tarifas. É preciso construir fábricas, criar novas cadeias de abastecimento e – esta é enorme – contratar mão de obra. Pode levar anos, senão décadas.
Há também a questão dos custos trabalhistas. As empresas fabricam fora dos EUA porque é significativamente mais barato. Em países como o México e o Vietname, os custos laborais são uma fração do que são nos EUA.
Embora alguns decisores políticos argumentem que as tarifas podem levar a um aumento da produção interna, a ressalva é que levaria um tempo incrivelmente longo a acontecer, se é que isso aconteceria. Se isso acontecesse, os produtos seriam muito mais caros do que são agora.
Já vimos tentativas de transferir a produção de volta para os EUA antes – a maioria não saiu como planejado. Um ótimo exemplo é a falida fábrica de LCD da Foxconn. Em 2017, a Foxconn (que fabrica muitas coisas da Apple) anunciou planos para uma enorme fábrica de LCD em Wisconsin, com a promessa de cerca de 13.000 empregos americanos. Avançando até hoje: essa fábrica nunca se tornou a fábrica de grande escala que deveria ser. É basicamente uma rede e data center que emprega quase 1.500 pessoas. Passou de um projeto multibilionário para um projeto de pouco menos de US$ 650 milhões. A Foxconn citou questões de custos e mudanças nas realidades económicas como as razões para o seu desaparecimento. No entanto, recebeu enormes cortes de impostos, o que ajudou a chegar onde está hoje. Nós vencemos? Wisconsin venceu?
Quando se trata de questões de custos e de mudanças nas realidades económicas, os custos laborais são um factor enorme – provavelmente o maior factor. Para colocar isto em perspectiva, o salário médio na indústria no México é de cerca de 4 dólares por hora, enquanto nos EUA está perto de 25 dólares por hora. Este tipo de diferença salarial torna difícil para as empresas justificarem a produção em grande escala nos EUA, quando podem produzir bens por uma fracção do custo noutros países.
Embora as tarifas possam encorajar algumas empresas a repensar as suas cadeias de abastecimento, a ideia de um regresso da produção em massa nos EUA é extremamente improvável. Em vez disso, as empresas procurarão transferir as operações para o Vietname, a Índia ou a Malásia – locais que já possuem uma infraestrutura de produção estabelecida.
Poder-se-ia argumentar que as tarifas aumentariam tanto os preços das televisões e de outros produtos electrónicos que seriam tão caros como os produtos electrónicos mais caros fabricados nos EUA. Contudo, não creio que a matemática apoie esse argumento – os produtos nacionais ainda seriam significativamente mais caros. As tarifas não são uma ferramenta de “nivelamento do campo de jogo” neste sentido. Podem ajudar a combater os preços artificialmente baixos criados por fabricantes estrangeiros destinados a destruir economias estrangeiras – é daí que pode surgir a noção de que as tarifas são uma grande ferramenta equalizadora. Contudo, neste contexto, as tarifas não farão isso.
O que é mais provável é que as empresas sigam o caminho mais imediato e mais económico: transferir as operações para outro país de baixo custo em vez de regressar aos EUA.
É possível que este não seja o fim do jogo para as ameaças tarifárias da atual administração. E se as tarifas forem apenas uma grande moeda de troca no jogo de negociar outra coisa?
Tarifas como tática de negociação
Outra razão pela qual as tarifas são impostas – ou simplesmente ameaçadas – é como moeda de troca.
A administração já tomou medidas sobre tarifas relacionadas com semicondutores fabricados em Taiwan, e também houve ameaças de tarifas sobre produtos provenientes da China, México e Canadá. Mas será que estas ameaças são apenas conversa fiada ou existe um plano real a longo prazo para as utilizar como alavanca nas negociações?
Antes vimos o governo dos EUA ameaçar tarifas, apenas para recuá-las mais tarde em troca de melhores acordos comerciais. A ideia é pressionar outros países a oferecerem melhores acordos comerciais ou concessões em matéria de políticas industriais, laborais ou de partilha de tecnologia.
Aqui está um exemplo recente: em 2018-2019, foram impostas tarifas sobre produtos provenientes da China, afetando tudo, desde máquinas de lavar a placas de circuito. Algumas empresas ajustaram as suas cadeias de abastecimento, enquanto outras esperaram que as negociações terminassem. Algumas dessas tarifas foram eventualmente reduzidas ou eliminadas através de acordos comerciais.
Isso poderia acontecer novamente? Absolutamente.
Mas a grande questão é: como reagirão as empresas desta vez? Depois de saber o que seu oponente diz – depois de saber que ele está blefando ou tem algum motivo oculto – você poderá jogar o jogo de maneira diferente.
Como os fabricantes poderiam responder?
Historicamente, quando as tarifas entram em vigor, as empresas não ficam apenas sentadas e sofrem o golpe. Eles procuram soluções alternativas. Uma das estratégias mais populares é transferir a produção para evitar totalmente as tarifas.
Muita produção de TV acontece na China, Taiwan, Coreia do Sul e México. Se as tarifas atingirem esses países, qual é a alternativa? Algumas empresas podem transferir a montagem para o Vietname, a Índia ou a Malásia – locais que já possuem alguma infra-estrutura de produção.
Isso faz muito mais sentido do que começar de repente a fabricar TVs nos EUA. Mas há outra consequência positiva. Não queremos que todos os nossos produtos sejam fabricados em alguns bolsões ao redor do mundo. Pense desta forma: se todos os zíperes do mundo fossem feitos no Japão (e, entre parênteses, muitos deles são – verifique seus zíperes: a maioria deles provavelmente tem “YKK”) e o país sofreu outro desastre natural que destruiu fabricação de zíperes, que atingiria a cadeia de fornecimento de roupas criaria um caos em massa. Os zíperes precisam ser fabricados em muitos países diferentes ao redor do mundo. É bom para a concorrência e é bom para a cadeia de abastecimento.
Gosto da ideia de as TVs serem fabricadas em mais países. Mas voltar a fazer TVs nos EUA? É extremamente improvável. Fabricar TVs no mercado interno é incrivelmente caro em comparação com o exterior. Os custos laborais são mais elevados, a infra-estrutura não está preparada para a produção de televisão em massa e as empresas não podem construir novas instalações de um dia para o outro. Mudar uma fábrica para outro país com uma cadeia de abastecimento estabelecida? Isso é possível. Movendo-o para os EUA? Isso não vai acontecer.
Os preços da TV dispararão?
No passado, houve ameaças de tarifas que não foram impostas. Em 2019, a administração presidencial anunciou novas tarifas sobre produtos eletrónicos de consumo – que deverão incluir computadores portáteis, smartphones e consolas de jogos – da China. Após a resistência das empresas de tecnologia e dos parceiros comerciais, as tarifas foram adiadas e eventualmente reduzidas. Os acordos comerciais atenuaram o seu impacto em muitos produtos eletrónicos de consumo.
É importante ter em mente este cenário: Só porque uma tarifa é proposta não significa que ela irá acontecer, e se acontecer, pode não ser tão extremo como se temia inicialmente. É por isso que penso que temos de adoptar uma política de esperar para ver. As ameaças nem sempre se transformam em tarifas reais e, se as tarifas forem impostas, isso não significa que durarão muito tempo.
Além disso, as empresas se adaptarão. Alguns mudarão a produção, alguns absorverão custos e alguns encontrarão lacunas. Isso não significa que os preços não vão subir – significa que não é tão simples como “as tarifas sobem, os preços disparam”.
Já estivemos aqui antes. Quando as administrações anteriores impuseram tarifas, muitos preocuparam-se com aumentos maciços de preços. Alguns aconteceram, mas não ao extremo que as pessoas temiam. As empresas fizeram ajustes, fecharam negócios e, eventualmente, as coisas se estabilizaram.
Você deveria comprar uma TV agora?
Qual é a conclusão? Ainda não sabemos exatamente o que vai acontecer. O que sabemos é que, se as tarifas entrarem em vigor, os consumidores sentirão isso de alguma forma – seja através de preços mais elevados, menos opções ou dos fabricantes mudando de operações.
A melhor coisa a fazer agora é observar atentamente e estar pronto. Se você está procurando uma TV nova, sugiro comprar uma agora. É um dos melhores momentos para comprar uma TV no ciclo normal do produto. Considerando que não sabemos se os preços vão aumentar, há um incentivo ainda maior para apertar o botão “comprar”.
Se você não está pronto para comprar agora, fique de olho se essas tarifas realmente se concretizarão. Se o fizerem, espere ver alguns aumentos de preços em breve. A maioria das marcas não anuncia os preços da TV antes de março ou abril – ainda há tempo para elas aumentarem os preços para se protegerem contra a ameaça das tarifas (vi empresas ajustarem os preços para cima e para baixo um dia antes de serem anunciados oficialmente, esperando até o último segundo para tomar uma decisão).
