Telescópio Espacial James Webb totalmente alinhado e capturando imagens nítidas

Desde o lançamento do Telescópio Espacial James Webb em dezembro do ano passado, os engenheiros têm trabalhado para implantar o hardware do telescópio e alinhar seus espelhos e instrumentos. Agora, esse processo de meses está completo, e o telescópio está totalmente alinhado. A NASA e a Agência Espacial Européia compartilharam uma imagem mostrando a verificação de nitidez de todos os instrumentos de Webb, mostrando que todos estão nítidos e bem focados.

“Imagens de engenharia de estrelas nitidamente focadas no campo de visão de cada instrumento demonstram que o telescópio está totalmente alinhado e em foco”, escreve a Agência Espacial Européia. “Para este teste, Webb apontou para parte da Grande Nuvem de Magalhães, uma pequena galáxia satélite da Via Láctea, fornecendo um campo denso de centenas de milhares de estrelas em todos os sensores do observatório. Os tamanhos e posições das imagens mostradas aqui retratam a disposição relativa de cada um dos instrumentos de Webb no plano focal do telescópio, cada um apontando para uma parte ligeiramente deslocada do céu em relação ao outro.”

Os quatro instrumentos em questão são o Mid-Infrared Instrument (MIRI), a Near-Infrared Camera (NIRCam), o Near-Infrared Spectrograph (NIRSpec) e o Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph/Fine Guidance Sensor (NIRISS/FGS). ). Esses são três instrumentos de imagem e um espectrógrafo (um instrumento para detectar a composição de objetos separando a luz que eles emitem), mas o espectrógrafo também pode ser usado para tirar imagens – como as imagens mostradas acima, que são usadas para calibração e alvo seleção. Se você olhar para a imagem do NIRSpec, verá faixas pretas ao longo dela, causadas por sua matriz de microobturadores que permite abrir e fechar pequenas janelas para que o instrumento possa observar até 100 objetos ao mesmo tempo.

Todos os quatro instrumentos estão apontados para o mesmo alvo para que os engenheiros possam verificar se todos estão tão nítidos e precisos quanto precisam ser. E os resultados são ainda melhores do que os engenheiros esperavam, resultando em um alto grau de qualidade de imagem, o que significa que os instrumentos são limitados por difração – o que significa que eles estão obtendo o máximo de detalhes possível para o tamanho do telescópio.

Com os alinhamentos concluídos, agora a equipe pode iniciar o comissionamento de cada instrumento. Isso envolve configurar e verificar partes dos instrumentos, como máscaras e filtros, para garantir que estejam prontos para operações científicas. Também são necessários alguns processos finais de calibração do telescópio, como verificar se o telescópio permanece em uma temperatura constante ao passar de um alvo para outro. Uma vez que tudo isso seja feito, o telescópio está programado para iniciar as operações científicas neste verão.