Telescópio Espacial James Webb atingido por micrometeoróide

O Telescópio Espacial James Webb da NASA sofreu recentemente um ataque de micrometeoróide em um de seus18 segmentos de espelhos primários , embora os engenheiros que trabalham na missão insistam que os danos foram mínimos.

O recém-lançado telescópio Webb é o observatório espacial mais poderoso já implantado e em breve começará a espiar o espaço profundo em uma tentativa de aprender mais sobre as origens do universo. A missão plurianual de US$ 10 bilhões é o resultado de uma parceria entre a NASA, a Agência Espacial Européia e a Agência Espacial Canadense, e está em construção há décadas.

Embora seja normal que naves espaciais sofram impactos de micrometeoróides, a NASA observou que essa especificação específica de poeira espacial de alta velocidade, que atingiu o telescópio entre 23 e 25 de maio, foi maior do que qualquer outra prevista ao modelar esses eventos antes do lançamento da missão. em dezembro de 2021.

A análise dos danos ao segmento do espelho está em andamento, mas a NASA disse que as primeiras indicações são de que o telescópio continua a funcionar “em um nível que excede todos os requisitos da missão, apesar de um efeito marginalmente detectável nos dados”.

Comentando sobre o ataque, Paul Geithner, vice-gerente técnico de projetos do Goddard Space Flight Center da NASA, disse : fontes exóticas na galáxia e ataques ocasionais de micrometeoróides dentro do nosso sistema solar. Projetamos e construímos o Webb com margem de desempenho – óptico, térmico, elétrico, mecânico – para garantir que ele possa cumprir sua ambiciosa missão científica mesmo depois de muitos anos no espaço.”

O telescópio, que agora está em seu ponto de observação a cerca de um milhão de milhas da Terra, conseguiu ajustar o segmento afetado de uma maneira que cancela uma parte da distorção causada pelo impacto do micrometeoróide.

Em uma tentativa de evitar tais ataques, a NASA é capaz de instruir a espaçonave a realizar manobras de proteção que movem a delicada óptica do telescópio para longe das conhecidas chuvas de meteoros que estão em seu caminho.

No entanto, a agência espacial observa que o impacto recente foi um “evento de chance inevitável” que não fazia parte de uma chuva de meteoros.

Em resposta ao incidente inesperado, a NASA formou uma equipe especializada de engenheiros para examinar se há alguma maneira de ajudar a espaçonave a reduzir os efeitos de futuros acertos de micrometeoróides dessa escala.

“Com os espelhos do Webb expostos ao espaço, esperávamos que impactos micrometeoróides ocasionais degradassem graciosamente o desempenho do telescópio ao longo do tempo”, disse Lee Feinberg, gerente de elementos do telescópio óptico Webb na NASA Goddard. “Desde o lançamento, tivemos quatro ataques micrometeoróides mensuráveis ​​menores que foram consistentes com as expectativas e este mais recentemente é maior do que nossas previsões de degradação assumiam. Usaremos esses dados de voo para atualizar nossa análise de desempenho ao longo do tempo e também desenvolver abordagens operacionais para garantir que maximizemos o desempenho de imagem do Webb da melhor forma possível por muitos anos.”

O tamanho do micrometeoróide foi claramente uma surpresa para a equipe do Webb, mas o design cuidadoso do telescópio garantiu que ele continuasse a funcionar conforme o esperado.

A equipe da missão deve divulgar as primeiras imagens do telescópio em julho, enquanto os cientistas procuram usar o poderoso observatório para desvendar alguns dos segredos do universo.