A nova selfie do Perseverance é legal, mas sua busca por vida em rochas antigas é ainda mais legal

Não são apenas usuários do Instagram e turistas tirando selfies — até robôs estão participando. Esta nova imagem do rover Perseverance da NASA mostra uma selfie de outro mundo, capturada enquanto o rover coletava sua mais recente amostra de rocha marciana.

Tirada em 10 de maio, a selfie foi criada para celebrar o 1.500º dia do rover em Marte. Como um dia em Marte é um pouco mais longo que um dia na Terra, com cerca de 24 horas e 39 minutos, a NASA mede suas missões a Marte em "sols" ou dias marcianos. Além de ser uma imagem divertida para cientistas e o público apreciarem, ela dá à equipe de engenharia em solo a chance de verificar a aparência e o status do rover enquanto ele explora desde o pouso em fevereiro de 2021.

É possível ver bastante poeira vermelha cobrindo o rover, já que a superfície de Marte é coberta por um material empoeirado chamado regolito, que dá ao planeta sua famosa cor vermelha. A poeira pode ser um grande desafio para missões a Marte , pois se espalha por todos os lugares quando é levantada por grandes tempestades de poeira e pode causar problemas, obstruindo componentes eletrônicos e cobrindo painéis solares . Mas, felizmente para o Perseverance, o rover pode parecer um pouco sujo por fora, mas suas funções essenciais ainda estão funcionando bem.

“Após 1.500 sóis, podemos estar um pouco empoeirados, mas nossa beleza vai além da superfície”, disse Art Thompson, gerente do projeto Perseverance no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Nosso gerador termoelétrico de radioisótopos multimissão está nos fornecendo toda a energia de que precisamos. Todos os nossos sistemas e subsistemas estão funcionando perfeitamente, e nossos incríveis instrumentos continuam a fornecer dados que alimentarão descobertas científicas nos próximos anos.”

Mesmo com todos os instrumentos funcionando corretamente, fazer o rover tirar uma selfie não é tarefa fácil. A imagem foi capturada com a câmera WATSON (Sensor Topográfico de Grande Angular para Operações e Engenharia) do Perseverance, localizada na extremidade do braço robótico. Enquanto o rover capturava a selfie, também capturou um fenômeno fotográfico inesperado: uma formação de vento chamada redemoinho de poeira , que surgiu ao fundo.

“Para conseguir essa aparência de selfie, cada imagem do WATSON precisa ter seu próprio campo de visão”, explicou Megan Wu, cientista de imagens do Perseverance da Malin Space Science Systems. “Isso significa que tivemos que fazer 62 movimentos precisos do braço robótico. O processo todo leva cerca de uma hora, mas vale a pena. Ter o redemoinho de poeira ao fundo a torna um clássico. Esta é uma ótima foto.”

Com as comemorações já em andamento, o rover agora parte para investigar uma nova área de Marte: uma região chamada "Krokodillen", em homenagem a uma cadeia de montanhas norueguesa. Essa área é particularmente interessante porque acredita-se que contenha algumas das rochas mais antigas de Marte, o que pode ajudar a desvendar os segredos da formação do sistema solar.

Aqui na Terra, nosso planeta possui um sistema tectônico no qual partes da crosta terrestre são gradualmente puxadas para baixo, em direção ao manto, quando se encontram em uma falha geológica. Isso significa que as rochas na Terra são essencialmente recicladas em um ciclo contínuo de derretimento em direção ao interior do planeta, subindo e resfriando para se tornarem parte da superfície. É por isso que existem pouquíssimas rochas extremamente antigas na Terra.

Em Marte, porém, a história é diferente. Marte não possui placas tectônicas, então rochas muito antigas podem permanecer em sua superfície por bilhões de anos. Algumas delas têm até 4 bilhões de anos, ou até mais, então estudá-las pode ajudar os cientistas a entender como os planetas rochosos se formaram em nosso sistema solar há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Para estudar essas rochas tão antigas, porém, o Perseverance precisa encontrá-las primeiro. Acredita-se que existam rochas extremamente antigas ao longo da borda da enorme cratera onde o rover pousou, chamada Jezero. A Cratera Jezero tem quase 48 quilômetros de diâmetro, provavelmente formada pelo impacto de um enorme meteorito bilhões de anos atrás. Quando este objeto se chocou contra a superfície marciana, expeliu grandes quantidades de material, como enormes pedaços de rocha, que caíram nas proximidades e ainda estão lá até hoje.

Isso significa que, ao observar a borda da cratera, o Perseverance pode procurar esses antigos pedaços de rocha e usar seus instrumentos para estudá-los. Isso também pode ajudar a responder a uma pergunta particularmente importante que os cientistas querem entender: por quanto tempo existiu água em Marte . Eles sabem que, embora Marte seja seco e árido hoje, já teve bastante água líquida em sua superfície. Pode até ter se parecido muito com a Terra em algum momento — e sabemos que a água é essencial para a formação da vida.

O que os cientistas discordam é exatamente por quanto tempo houve água em Marte e se ela teria existido por tempo suficiente para dar à vida potencial a chance de se desenvolver ali. Portanto, saber exatamente quando Marte perdeu água é fundamental para entender o planeta e se ele poderia ter sustentado vida.

Para isso, a Perseverance estará atenta a minerais de argila que se formam na presença de água, talvez até mesmo antes do impacto que criou a cratera. Esses minerais podem conter potenciais indícios de vida, chamados bioassinaturas, como compostos orgânicos .

“Se encontrarmos uma possível bioassinatura aqui, ela provavelmente seria de uma época da evolução de Marte completamente diferente e muito anterior à que encontramos no ano passado ”, disse o cientista da NASA Ken Farley. “As rochas de Krokodillen se formaram antes da formação da Cratera de Jezero, durante o período geológico mais antigo de Marte, o Noachiano, e estão entre as rochas mais antigas de Marte.”