O rover Perseverance encontra indícios tentadores de possível vida antiga em Marte

gurinho

O rover Perseverance da NASA foi enviado a Marte com um grande e ambicioso objetivo: ver se a vida algum dia poderia ter prosperado no nosso planeta vizinho. Embora seja improvável que haja algo vivo em Marte agora, o planeta já foi semelhante à Terra, com uma atmosfera mais espessa e água abundante na sua superfície. E durante este período, há milhares de milhões de anos, a vida microbiana poderia ter sobrevivido ali. Agora, o Perseverance localizou algumas indicações tentadoras de possível vida microbiana – embora seja muito cedo para os cientistas terem certeza.

O rover tem coletado amostras perfurando a rocha marciana enquanto viaja, e é uma amostra recente de uma área chamada Cataratas de Cheyava que despertou o interesse. A rocha, coletada no dia 21 de julho, traz indícios de assinaturas químicas e estruturas físicas que poderiam ter sido potencialmente formadas pela vida, como a presença de compostos orgânicos. Estas moléculas baseadas em carbono são os blocos de construção da vida; no entanto, eles também podem ser formados por outros processos.

Tais compostos já foram encontrados em Marte antes, então o que torna esta rocha em particular tão interessante são as “manchas de leopardo” que estão presentes nela. Essas manchas milimétricas de material mais leve têm um anel preto ao seu redor que contém ferro e fosfato, e marcas semelhantes em rochas da Terra foram criadas por vidas passadas.

O rover Perseverance da NASA descobriu “manchas de leopardo” em uma rocha avermelhada apelidada de “Cheyava Falls” na cratera Jezero de Marte em julho de 2024. Os cientistas acham que as manchas podem indicar que, há bilhões de anos, as reações químicas nesta rocha poderiam ter sustentado a vida microbiana ; outras explicações estão sendo consideradas.
O rover Perseverance da NASA descobriu “manchas de leopardo” em uma rocha avermelhada apelidada de “Cheyava Falls” na cratera Jezero de Marte em julho de 2024. Os cientistas acham que as manchas podem indicar que, há bilhões de anos, as reações químicas nesta rocha poderiam ter sustentado a vida microbiana ; outras explicações estão sendo consideradas. NASA/JPL-Caltech/MSSS

“Essas manchas são uma grande surpresa”, disse David Flannery, astrobiólogo e membro da equipe científica Perseverance da Universidade de Tecnologia de Queensland, na Austrália. “Na Terra, estes tipos de características nas rochas são frequentemente associados ao registo fossilizado de micróbios que vivem no subsolo.”

No entanto, só porque essas marcações poderiam ter sido feitas pela vida, não significa que definitivamente o foram. Eles também poderiam ter sido criados por reações químicas e pelo fluxo de água deixando para trás depósitos minerais.

Outro aspecto incomum desta rocha é a presença de um mineral diferente chamado olivina, que se forma a partir do magma e foi uma descoberta surpreendente para a equipe científica. Atualmente, eles estão considerando se o mineral poderia ter sido adicionado à rocha em temperaturas muito altas e se esse processo poderia ter contribuído para as manchas de leopardo.

Ao avaliar as evidências de uma questão tão importante como a presença de vida, os cientistas trabalham para descartar todas as outras explicações antes de fazerem pronunciamentos. As etapas para determinar se existia vida a partir de um registro rochoso são complexas, e as facetas incomuns dessa rocha em particular dificultaram a determinação.

“Cheyava Falls é a rocha mais intrigante, complexa e potencialmente importante já investigada pelo Perseverance”, disse Ken Farley, cientista do projeto Perseverance da Caltech. “Por um lado, temos a nossa primeira detecção convincente de material orgânico, manchas coloridas distintas indicativas de reações químicas que a vida microbiana poderia usar como fonte de energia, e evidências claras de que a água – necessária para a vida – já passou através da rocha. Por outro lado, não conseguimos determinar exatamente como a rocha se formou e até que ponto as rochas próximas podem ter aquecido as Cataratas de Cheyava e contribuído para estas características.”

Para ter certeza de que essas marcas foram produzidas pela vida, os cientistas precisariam realizar análises mais complexas do que as possíveis com o rover. Os cientistas da NASA estão apontando isso como o motivo do projeto Mars Sample Return, que visa coletar amostras de Marte e trazê-las de volta à Terra para estudo.

“Nós destruímos aquela rocha com lasers e raios X e a fotografamos literalmente dia e noite de quase todos os ângulos imagináveis”, disse Farley. “Cientificamente, o Perseverance não tem mais nada a oferecer. Para compreender completamente o que realmente aconteceu naquele vale do rio marciano na cratera de Jezero, há milhares de milhões de anos, gostaríamos de trazer a amostra das Cataratas de Cheyava de volta à Terra, para que possa ser estudada com os poderosos instrumentos disponíveis em laboratórios.”