Lander InSight Mars da NASA em breve sucumbirá à poeira
A sonda InSight da NASA está programada para encerrar as operações em Marte após quatro anos de serviço.
Em uma reunião especial do pessoal-chave da missão InSight na terça-feira, 17 de maio, foi confirmado que quantidades crescentes de poeira nos dois painéis solares de 7 pés de largura da sonda significavam que provavelmente cessaria as operações científicas até o final deste verão, antes perdendo completamente o poder em dezembro.
Embalado com uma variedade de instrumentos científicos, o InSight detectou mais de 1.300 marsquakes – incluindo um recente medido como o maior terremoto já detectado em outro planeta – e também localizou regiões propensas a terremotos do planeta vermelho. No geral, a missão foi um grande sucesso, com o módulo de aterrissagem atingindo seus objetivos principais nos primeiros dois anos de implantação.
“O InSight transformou nossa compreensão do interior dos planetas rochosos e preparou o terreno para futuras missões”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da NASA. “Podemos aplicar o que aprendemos sobre a estrutura interna de Marte à Terra, à Lua, Vênus e até planetas rochosos em outros sistemas solares.”
Problema de poeira
A InSight vem perdendo energia gradualmente devido ao acúmulo de poeira em seus painéis solares que bloqueou gradualmente a luz solar. Quando chegou a Marte em 2018, os painéis produziam cerca de 5.000 watts-hora por dia marciano (um toque a mais que um dia da Terra), mas hoje estão produzindo cerca de 500 watts-hora por dia marciano. Oferecendo algum contexto, a NASA diz que esse tipo de nível de energia alimentaria um forno elétrico por 100 minutos e 10 minutos, respectivamente.
O agravamento da situação significa que a equipe agora está se preparando para colocar o braço robótico da sonda em sua posição de descanso – conhecida como “pose de aposentadoria” – no final deste mês.
Vale a pena notar que o braço desempenhou um papel fundamental no prolongamento da missão do módulo de pouso quando a equipe o implantou para limpar a poeira dos painéis no início da missão. A ideia, que surgiu quando a equipe percebeu pela primeira vez que a poeira estava causando a perda de energia do InSight, envolvia recolher o solo marciano e despejá-lo nos painéis. As condições de vento sopraram o solo, levando um pouco da poeira com ele. Não foi uma solução perfeita, mas funcionou. Por um tempo, de qualquer maneira.
A única maneira que o InSight pode ser salvo agora é por ventos mais fortes – na forma de um redemoinho marciano – para limpar a poeira dos painéis solares.
“Estávamos esperando um [evento de limpeza de poeira] como vimos acontecer várias vezes com os rovers Spirit e Opportunity”, disse o membro da missão Bruce Banerdt. “Isso ainda é possível, mas a energia é baixa o suficiente para que nosso foco seja aproveitar ao máximo a ciência que ainda podemos coletar.”
A NASA disse que, se um quarto dos painéis da InSight fosse limpo de poeira, a sonda ganharia cerca de 1.000 watts-hora por dia marciano, o suficiente para permitir mais trabalhos científicos.
Por enquanto, a energia da sonda está sendo priorizada para seu sismógrafo, que funciona à noite quando os ventos estão fracos, dando a melhor chance de detectar marsquakes.
Do jeito que as coisas estão, a equipe espera que o sismômetro pare de funcionar nos próximos meses, deixando o InSight com energia suficiente apenas para tirar uma foto ocasional e se comunicar com a Terra antes de finalmente ficar quieto em dezembro.
A perda do InSight deixará a NASA com três missões científicas na superfície de Marte: os rovers Perseverance e Curiosity e o helicóptero Ingenuity.
