NASA faz mudança dramática na missão Mars Sample Return

A NASA anunciou uma mudança dramática em sua missão Mars Sample Return (MSR), que tentará transportar rocha e solo da superfície marciana até a Terra.

O rover Perseverance da agência espacial está atualmente explorando a Cratera Jezero em Marte, coletando as amostras para retornar à Terra na missão MSR em 2033.

Falando em uma entrevista coletiva na quarta-feira, 27 de julho, a NASA disse que uma análise recente do desempenho do Perseverance mostrou que o veículo robô poderá operar por mais tempo do que o esperado. Essa descoberta levou a NASA a abandonar o Sample Fetch Rover (SFR) que planejava usar para coletar as amostras em cache, pois o Perseverance pode fazer o trabalho.

Isso significa que o módulo de pouso do SFR também não é mais necessário, permitindo que a NASA simplifique ainda mais a missão de retorno.

Mas a notícia mais empolgante que saiu da NASA na quarta-feira é seu plano de incluir na missão MSR dois helicópteros de recuperação de amostras baseados no projeto do enorme sucesso do helicóptero Ingenuity Mars, que no ano passado fez história quando se tornou a primeira aeronave a conseguir um vôo motorizado e controlado em outro planeta.

“O Sample Retrieval Lander incluirá dois helicópteros de recuperação de amostras, com base no projeto do helicóptero Ingenuity, que realizou 29 voos em Marte e sobreviveu mais de um ano além de sua vida útil planejada original”, disse a NASA em um comunicado, acrescentando que os helicópteros oferecerá um recurso secundário para recuperar as amostras armazenadas em cache, com o Perseverance atuando como o recuperador principal.

O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA projetou e construiu o helicóptero Ingenuity e, portanto, provavelmente estaria envolvido no desenvolvimento das duas máquinas voadoras para a missão MSR.

Comentando sobre a estratégia atualizada para o ambicioso esforço de transportar material de Marte para a Terra, Thomas Zurbuchen, administrador associado para ciência na sede da NASA, disse: “Existem algumas mudanças significativas e vantajosas no plano, que podem ser diretamente atribuídas à recente sucessos em Jezero e o incrível desempenho do nosso helicóptero Mars.”

Amostras de Marte trazidas à Terra pelo Earth Return Orbiter permitirão aos cientistas analisar a rocha, poeira e areia usando equipamentos de laboratório avançados. A NASA espera que o trabalho permita confirmar de uma vez por todas se a vida microbiana já existiu no corpo celeste distante. Se o fizesse, poderia nos ajudar a aprender mais sobre como a vida se desenvolveu em nosso próprio planeta.