James Webb vê evidências de um exoplaneta ‘Hycean’ coberto pelo oceano
O Telescópio Espacial James Webb examinou mais uma vez a atmosfera de um exoplaneta , e desta vez identificou indícios de que o planeta poderia estar coberto por oceanos. O planeta K2-18 b está a apenas 120 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Leão, e é um tipo de planeta chamado sub-Netuno, diferente de qualquer planeta do nosso sistema solar.
Os pesquisadores usaram Webb para investigar K2-18 b, que tem mais de oito vezes a massa da Terra e orbita uma estrela anã pequena e fria. Está localizado dentro da zona habitável da estrela, onde é possível que exista água na superfície do planeta, e os dados sugerem que este poderia ser um mundo oceânico.
Os pesquisadores usaram o instrumento NIRSpec de Webb, que pode dividir a luz em diferentes comprimentos de onda para ver quais foram absorvidos pelo alvo. Como diferentes compostos absorvem diferentes comprimentos de onda de luz, observando os comprimentos de onda ausentes, os cientistas podem dizer do que é provável que um objeto seja composto. Neste caso, o planeta apresentou indícios de metano e dióxido de carbono, e pensa-se que tem uma atmosfera rica em hidrogénio com oceanos de água cobrindo a sua superfície.
Embora o planeta esteja na zona habitável e pareça ter água, isso não significa necessariamente que a vida possa sobreviver lá. Fatores como a temperatura dos oceanos ou a quantidade de radiação da estrela podem afetar a habitabilidade. No entanto, o facto de os dados indicarem um oceano de água líquida sugere que a planta poderia ser um tipo hipotético de planeta chamado planeta Hycean , que poderia ser um bom lugar para procurar vida.
“Nossas descobertas ressaltam a importância de considerar diversos ambientes habitáveis na busca por vida em outros lugares”, disse o principal autor da pesquisa, Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, em um comunicado . “Tradicionalmente, a procura de vida em exoplanetas tem-se concentrado principalmente em planetas rochosos mais pequenos, mas os mundos Hyceanos maiores são significativamente mais propícios a observações atmosféricas.”
Também é notável que o exoplaneta seja um subNetuno, pois embora não tenhamos um planeta como este próximo para estudar, este é considerado um dos tipos de planetas mais comuns na galáxia mais ampla. Os investigadores planeiam observar este planeta em particular com outro instrumento Webb, o MIRI, para obter mais informações, e outras equipas também usarão o Webb para futuras pesquisas sobre exoplanetas potencialmente habitáveis.
“Estes resultados são o produto de apenas duas observações do K2-18 b, com muitas mais a caminho”, disse o investigador Savvas Constantinou, da Universidade de Cambridge. “Isto significa que o nosso trabalho aqui é apenas uma demonstração inicial do que Webb pode observar em exoplanetas de zonas habitáveis.”
A pesquisa foi aceita para publicação no The Astrophysical Journal Letters.
