O Hubble está completando 35 anos: aqui estão as melhores imagens do ano passado

Este mês celebramos um aniversário muito especial: o 35º aniversário do Telescópio Espacial Hubble. O venerável e antigo telescópio espacial foi lançado em 24 de abril de 1990, então agora é o momento perfeito para celebrar este querido instrumento e as contribuições que ele continua a fazer à ciência e à nossa compreensão do espaço.

Embora os telescópios mais recentes, como o Telescópio Espacial James Webb, sejam mais poderosos que o Hubble, ainda desempenha um papel importante como telescópio espacial óptico – o que significa que olha principalmente nos mesmos comprimentos de onda que o olho humano pode ver. Webb olha na porção infravermelha do espectro, portanto, trabalhando juntos, os dois telescópios podem obter uma visão mais completa de um objeto do que qualquer um deles poderia obter sozinho.

Mesmo agora, o Hubble continua a ser totalmente utilizado pelos astrónomos e, ao longo da sua vida, o telescópio produziu milhares de imagens e dados intermináveis ​​para os cientistas estudarem. Felizmente para nós, essas imagens também são divulgadas para que todos possam desfrutar.

Estamos relembrando algumas das melhores imagens que o Hubble produziu no ano passado, começando com a imagem acima: uma nova imagem comemorativa divulgada para o 35º aniversário do telescópio. Ela mostra o aglomerado estelar NGC 346, localizado em uma galáxia satélite da Via Láctea chamada Pequena Nuvem de Magalhães, que é uma região movimentada de formação de estrelas que abriga mais de 2.500 estrelas bebês.

Estrelas enormes em uma nuvem empoeirada

Algumas das imagens mais impressionantes do Hubble são de nebulosas, que são nuvens de poeira e gás iluminadas e brilhando em lindas cores. Esta imagem em particular captura uma região nos arredores da Nebulosa da Tarântula , localizada a cerca de 160.000 anos-luz de distância, que abriga algumas das estrelas mais massivas que conhecemos. Estas enormes estrelas têm até 200 vezes a massa do nosso Sol e emitem radiação que ilumina a poeira que as rodeia.

Uma galáxia com um coração brilhante

Além de objetos como nebulosas, o Hubble também observa galáxias inteiras como esta: uma galáxia espiral barrada chamada NGC 1672. Localizada a 49 milhões de anos-luz de distância, esta galáxia tem belos braços espirais claros que se estendem a partir do seu centro. As bolhas vermelhas ao longo dos braços são gás hidrogênio que brilha devido à radiação, e todas giram em torno de um centro particularmente brilhante chamado núcleo galáctico ativo. Este brilho vem de um buraco negro supermassivo no centro, que se alimenta avidamente de poeira e gás. À medida que este material gira em torno do buraco negro, forma uma estrutura chamada disco de acreção, onde fica mais quente e brilha intensamente.

Um berçário estelar

Esta visão impressionante é a nebulosa RCW 7, localizada relativamente próxima, a apenas 5.300 anos-luz da Terra. Estes ambientes funcionam como berçários para novas estrelas, à medida que regiões de poeira e gás colapsam para formar nós, atraindo mais material ao longo do tempo devido à gravidade e eventualmente formando os núcleos de novas protoestrelas. Esta nebulosa em particular está cheia de iões de hidrogénio, por isso é conhecida como região H II, pois a radiação ultravioleta das estrelas jovens e brilhantes ioniza o hidrogénio e dá-lhe uma adorável cor rosa suave. Embora a maioria das imagens do Hubble sejam tiradas no comprimento de onda da luz visível, esta também usa as capacidades do infravermelho próximo do instrumento Wide Field Camera 3 do Hubble.

Uma galáxia espiral praticamente perfeita

As galáxias vêm em vários formatos e tamanhos, portanto são categorizadas por suas características em grupos com base na estrutura. Um desses grupos são as galáxias espirais, que abrangem galáxias com estruturas semelhantes a braços que se estendem a partir dos seus centros — incluindo a nossa galáxia, a Via Láctea. O Hubble capturou esta imagem da galáxia NGC 3430, que possui braços espirais tão claros e elegantes que foi usada para definir a classificação original das galáxias espirais. Esse trabalho foi realizado na década de 1920 por Edwin Hubble, o astrônomo americano que deu nome ao telescópio.

Uma tarântula colorida

Esta imagem impressionante mostra outra parte da Nebulosa da Tarântula, onde nuvens de gás colorido são atravessadas por fios escuros de poeira. Localizada na Grande Nuvem de Magalhães, esta nebulosa foi observada como parte do estudo do Hubble sobre a poeira cósmica, que é importante para a formação de estrelas e planetas. A poeira cósmica é composta principalmente de carbono ou moléculas que combinam silício e oxigênio, chamadas silicatos, e quando grandes quantidades dessa poeira estão presentes nos discos ao redor das estrelas, é o que eventualmente se aglomera para formar a base de novos planetas.

Uma supernova espetacular

Quando estrelas massivas chegam ao fim das suas vidas e ficam sem combustível, elas explodem em enormes eventos chamados supernovas. Essas explosões são tão brilhantes que podem ser vistas a anos-luz de distância, e os cientistas acompanham esses eventos para estudar como eles moldam as regiões ao seu redor. Esta galáxia em particular, chamada UGC 11861, foi palco de três explosões de supernovas nos últimos trinta anos, com eventos a serem detectados em 1995, 1997 e 2011. Pensa-se que esta elevada taxa de actividade de supernova está relacionada com a formação activa de novas estrelas, que é visível nas regiões azuis brilhantes ao longo dos braços da galáxia.

Um pequeno haltere cósmico

Este objeto encantador é chamado de Nebulosa do Pequeno Haltere e é um alvo famoso para astrônomos amadores graças à sua localização próxima (a 3.400 anos-luz da Terra) e ao seu formato distinto. A forma consiste em um anel no meio (que vemos de lado) e duas grandes estruturas redondas chamadas lóbulos de cada lado. Acredita-se que o anel no centro foi formado por um par de estrelas, chamadas binárias, uma das quais lançou conchas de poeira e gás enquanto morria. A presença da sua estrela companheira fez com que este material se formasse num disco ao longo da sua órbita. Os lóbulos então se formaram devido ao núcleo extremamente quente da estrela restante, chamada anã branca, que tem uma temperatura incrível de 120.000 graus Celsius. O gás quente é lançado para fora e “comprimido” pelo anel, de modo que é soprado para fora para formar os lóbulos.