Europa Clipper decola para estudar se a lua gelada de Júpiter poderia hospedar vida
A NASA lançou outra missão no espaço profundo – esta para explorar uma lua gelada de Júpiter e estudar se ela poderia ser potencialmente habitável. A missão Europa Clipper foi lançada usando um SpaceX Falcon Heavy às 12h06 horário do leste dos EUA de hoje, segunda-feira, 14 de outubro, do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, iniciando sua longa jornada até o sistema joviano.
“Decolagem, @EuropaClipper!” O administrador da NASA, Bill Nelson, escreveu no X. “Hoje, embarcamos numa nova viagem através do sistema solar em busca dos ingredientes para a vida na lua gelada de Júpiter. Nosso próximo capítulo na exploração espacial já começou.”
A missão tem como objetivo explorar a lua de Europa, que é particularmente interessante para pesquisadores de astrobiologia por possuir um oceano de água líquida. No entanto, este oceano não está na superfície da Lua – como está tão longe do Sol, o oceano está escondido sob uma camada de gelo com cerca de 16 a 24 quilómetros de espessura. Missões como a Galileo orbitaram Europa e fizeram leituras dela, mas este esforço terminou em 2003. Desde então, a Lua só foi explorada em voos rasantes. Agora, a Lua terá sua própria missão dedicada, prevista para começar quando o Clipper chegar lá em 2030.
Europa Clipper estudará a camada de gelo da lua para determinar exatamente a sua espessura e também examinará o oceano abaixo desta camada para ver se ela hospeda materiais chamados compostos orgânicos – os blocos de construção da vida. Embora a missão não espere encontrar evidências de vida lá, os cientistas querem saber se os elementos necessários para a formação de vida estão presentes, pois isso os ajudará a aprender sobre quais locais em nosso sistema solar e além podem potencialmente hospedar vida.
“É importante para nós traçar um quadro de como é esse oceano alienígena – o tipo de química ou mesmo bioquímica que pode estar acontecendo lá”, disse Morgan Cable, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em um comunicado .
Outras luas geladas como Encélado são conhecidas por emitirem plumas épicas de vapor de água de sua superfície, nas quais o material dos oceanos abaixo explode através do gelo e é lançado no ar acima da lua. Não se sabe se Europa também possui essas plumas, mas para estudar esse ambiente alienígena em órbita, o Clipper voará próximo à superfície e coletará pequenas amostras do material que está sendo ejetado.
“A espaçonave estudará o gás e os grãos que saem de Europa mostrando a língua e provando esses grãos, respirando esses gases”, disse Cable.
Por enquanto, a missão fez contacto com o controlo terrestre e está a caminho de Júpiter, numa viagem de 2,8 mil milhões de quilómetros. Ele usará a gravidade de outros planetas para impulsionar seu caminho, fazendo sobrevôos por Marte e pela Terra antes de realizar uma manobra de estilingue em direção ao seu destino.
