Boeing Starliner pousa em segurança de volta à Terra sem sua tripulação

Depois de um tempo inesperadamente longo em órbita, a espaçonave Boeing Starliner retornou em segurança à Terra após três meses. Embora tenha sido projetada para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS), a espaçonave voltou para casa sem tripulação após um problema com seus propulsores.

O Starliner pousou no White Sands Space Harbor, no Novo México, pouco depois da meia-noite ET de 7 de setembro, encerrando seu primeiro vôo de teste tripulado. Sua reentrada na atmosfera ocorreu conforme planejado e realizou um pouso assistido por paraquedas no deserto, amortecido por airbags. No entanto, durante o voo de retorno, houve mais problemas menores com seus propulsores, incluindo dois dos 27 propulsores de controle de reação esquentando mais do que o esperado e um propulsor no módulo da tripulação que falhou – embora estivesse coberto por um propulsor redundante.

Lançada em 5 de junho transportando dois astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, a espaçonave enfrentou um problema com seus propulsores de controle de reação em sua jornada de ida ao atracar na ISS. O que originalmente deveria ser uma missão de oito dias se estendeu por semanas enquanto a NASA e a Boeing investigavam a causa do problema dos propulsores. Eventualmente, a NASA decidiu manter os dois astronautas a bordo da estação espacial e trazer o Starliner para casa desenroscado.

“Estou extremamente orgulhoso do trabalho que nossa equipe coletiva colocou em todo este teste de voo e estamos satisfeitos em ver o retorno seguro do Starliner”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, em um comunicado . “Mesmo que tenha sido necessário devolver a espaçonave desenroscada, a NASA e a Boeing aprenderam muito sobre o Starliner no ambiente mais extremo possível. A NASA espera continuar nosso trabalho com a equipe da Boeing para prosseguir em direção à certificação do Starliner para missões de rotação de tripulação na estação espacial.”

A espaçonave ainda não foi certificada para uso pela NASA – o que significa que ainda não recebeu autorização da NASA para transportar regularmente a tripulação. A NASA irá agora analisar os dados do voo, mas numa conferência de imprensa, representantes da agência disseram que ainda não tinha decidido se seria necessário outro voo de teste antes da certificação.

A NASA enfatizou que, apesar de agir com cautela ao optar por manter os astronautas na estação espacial, não considera o voo de teste do Starliner um fracasso. Os astronautas permanecerão na estação espacial atuando como tripulação regular e se juntando à missão Crew-9 antes de viajarem para casa com os astronautas em fevereiro de 2025 em um SpaceX Dragon.

“Estamos entusiasmados por ter o Starliner em casa com segurança. Este foi um voo de teste importante para a NASA, preparando-nos para futuras missões no sistema Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “Houve muito aprendizado valioso que permitirá nosso sucesso a longo prazo. Quero elogiar toda a equipe por seu trabalho árduo e dedicação nos últimos três meses.”