Solar Orbiter realiza seu sobrevôo mais arriscado antes de dirigir-se ao sol

O Solar Orbiter da Agência Espacial Européia está em uma missão para estudar o sol, mas para chegar lá ele tem que realizar uma série de sobrevôos de outros planetas incluindo a Terra. Esta semana, o Orbiter realizará seu sobrevôo mais arriscado, mergulhando no punhado de detritos espaciais que cercam a Terra antes de partir em direção ao sol.

O Solar Orbiter chegará ao seu ponto mais próximo da Terra no sábado, 27 de novembro às 6h30 ET (3h30 PT), quando estará a 286 milhas da superfície do planeta no Norte da África e nas Ilhas Canárias. Isso está apenas um pouco acima da órbita da Estação Espacial Internacional, demonstrando o quão perto a espaçonave chegará de nós, e terá que passar por dois anéis de detritos espaciais tanto na órbita geoestacionária quanto na órbita baixa da Terra.

A passagem próxima é necessária para desacelerar a nave o suficiente para que ela possa ser alinhada para uma passagem próxima do sol, onde estará observando fenômenos como as recentemente descobertas “ fogueiras ” vistas na superfície do sol. Para fazer isso, ele precisa se aproximar, e sua próxima passagem do sol em março de 2022 o levará a 30 milhões de milhas da estrela.

Embora o sobrevôo da Terra seja arriscado devido ao potencial de colisão com um pedaço de lixo espacial, ele também oferece uma oportunidade de fazer alguns bônus científicos. A Solar Orbiter estudará o campo magnético da Terra e a maneira como ele interage com o vento solar, que é o fluxo de partículas emitido pelo sol. O Orbiter dará uma olhada neste fenômeno e verá como seus dados se comparam aos coletados por outras espaçonaves, como as missões Cluster e Swarm da ESA.

“Este sobrevôo é emocionante: ver o que o Solar Orbiter vê em nossa parte do espaço e como isso se compara ao que estamos vendo e, se houver surpresas, quais são?” disse Anja Strømme, Gerente da Missão do Enxame.

Enquanto a Solar Orbiter realiza sua arriscada passagem pela Terra, pode até ser possível avistá-la do solo. “Nos momentos que antecederam a aproximação mais próxima, os observadores do céu nas Canárias e no Norte da África puderam ter um breve vislumbre da espaçonave voando pelo céu”, informa a ESA. “Ele estará viajando a cerca de 0,3 grau por segundo, o que é pouco mais da metade do diâmetro aparente da Lua a cada segundo. Para a maioria dos observadores, será muito fraco para ser visto a olho nu e muito rápido para os telescópios rastrearem, então os binóculos devem fornecer a melhor chance de ter um vislumbre. ”