Seymour Cray, o Leonardo dos supercomputadores

Criptografia, meteorologia, segurança nacional, simulação de explosões nucleares, pesquisa científica no campo subatômico: esses foram (e ainda são) os principais campos de aplicação dos supercomputadores , computadores muito diferentes dos nossos computadores pessoais.

Os supercomputadores possuem recursos que permitem realizar um número considerável de cálculos em muito pouco tempo : múltiplos processadores, componentes de circuitos miniaturizados, sistemas de refrigeração particulares, velocidade na recuperação de dados armazenados, uso de aritmética vetorial.

Ainda mais fascinante, no entanto, é a história dessas máquinas.

Seymour Cray e supercomputadores

Estamos em plena Segunda Guerra Mundial: os militares dos EUA, por meio de sua equipe de especialistas, trabalham constantemente para decifrar as mensagens secretas do exército nazista. Esses especialistas são essencialmente matemáticos, físicos, engenheiros e qualquer pessoa com uma forte habilidade lógica e matemática. Em pouco tempo, passamos da criptografia manual para a criação de máquinas capazes de sondar todas as combinações necessárias para descriptografar mensagens em código , como as provenientes do famoso Enigma. Uma espécie de pré-supercomputador foi, portanto, usado.

Mas a guerra, assim como teve um começo, também teve um fim. O que aconteceu com todos esses especialistas em criptografia? Muitos deles levavam vidas muito diferentes antes da guerra: matemáticos e físicos eram acadêmicos, acadêmicos, pesquisadores. Os engenheiros, por outro lado, vinham de situações familiares mais humildes do que seus colegas mais "teóricos" e, portanto, eram vendedores, trabalhadores ou administravam os negócios da família. Como Seymour Cray, que inicialmente administrava a fazenda de seu pai.

O nascimento da ERA

Após a guerra, muitos retornaram às suas vidas anteriores, mas outros não, como William Norris e Howard Engstrom. Os dois tinham habilidades particulares, máquinas excepcionais e um sonho: encontrar um mercado para essas máquinas fora da esfera militar. E assim, após uma busca desesperada por financiamento, algum compromisso com a Força Aérea dos EUA e a aquisição da empresa por uma fábrica de planadores, fundaram a ERA ( Engineering Research Associates ), empresa que tinha como objetivo realizar máquinas ad hoc e vender esses supercomputadores para companhias aéreas, NSA e outros . A palavra de ordem era liberdade . Todos os engenheiros deveriam ter como única preocupação a construção e aperfeiçoamento de suas máquinas; assim nasceram os primeiros supercomputadores de tubo.

Neste contexto, surge pela primeira vez Seymour Cray : recém-licenciado em engenharia electrónica pela Universidade de Minnesota, foi contratado pela ERA e, aos 25 anos, distinguiu-se imediatamente tanto do ponto de vista técnico como como líder. Brilhante, dedicado ao trabalho, mas não workaholic, adorava mergulhar em seus circuitos sem nenhum tipo de distração; por isso, como detestava a interferência constante dos gerentes, a certa altura começou a trabalhar sozinho em um laboratório em Chippewa.

Ele tinha pouca paciência com colegas que achava que estavam fazendo perguntas "estúpidas" ou não eram rápidos o suficiente para concluir uma tarefa, mas tinha o respeito de todos. Depois de duas semanas, se Cray dissesse que algo poderia ser feito melhor e precisava ser mudado, então tinha que ser. Em poucas semanas conquistou a confiança de todos os seus colegas , mesmo os mais velhos e experientes, e com ele construíram máquinas cada vez mais potentes e rápidas.

As máquinas de Seymour Cray

Em particular , lembramos o computador 1103, o primeiro a montar transistores no lugar de válvulas ; esta máquina representou um verdadeiro divisor de águas entre a “velha” tecnologia de tubos e o “novo” transistor. Após a venda da ERA em 1957, o casamento entre Cray e a empresa terminou, mas isso não o impediu: trabalhou na CDC ( Control Data Corporation ) e depois fundou sua empresa em 1972, a Cray Research Inc. , com o propósito de desenvolver máquinas cada vez mais potentes e rápidas e com total liberdade criativa.

Entre suas máquinas mais famosas estão a Cray-1 (capaz de realizar 240 milhões de cálculos por segundo), a Cray X-Mp (que primeiro explorou o princípio do multiprocessador), a Cray-2 (que usou o fluorinert como refrigerante) e a Cray Y-Mp.

Mas como todas as boas histórias, a de Seymour Cray também tem um fim. Na década de 1980 o mercado havia mudado muito; os computadores pessoais começaram a se firmar e, com o tempo, tornaram-se uma máquina muito mais barata: menor, igualmente rápida e muito mais barata.

Cray continuava a sonhar o mesmo e já tinha em mente sua nova máquina: o Cray-3 , um novo computador cujos circuitos deveriam ser arsenieto de gálio; este composto inorgânico é agora amplamente utilizado em células fotovoltaicas, leitores de DVD, microondas e tecnologia de laser, mas teve sucesso limitado na época e nunca foi usado para um computador. Pela primeira vez, Seymour Cray não encontrou o apoio de seus colegas: seu projeto foi considerado muito arriscado.

Cray com grande estoicismo decidiu não desistir, e deixou com um sorriso a empresa que havia criado para fundar outra, a Cray Computer Corporation , e assim continuar seu trabalho. E ele conseguiu, desenvolvendo tanto o Cray-3 quanto o Cray-4; mas essas máquinas eram consideradas muito caras, não vendiam e, assim, em 1995, a Cray Computer Corporation teve que declarar falência. Mais uma vez Cray foi em frente e fundou a SRC Computers em 1996 , mas quando o projeto tinha acabado de começar o engenheiro morreu de um acidente de carro, colocando o ponto final em sua história. No entanto, seu legado ainda está vivo hoje.

Supercomputadores hoje e a nova revolução de TI

Apesar do fim do primeiro boom dessas máquinas, a pesquisa e desenvolvimento de supercomputadores nunca parou . Recentemente Zuckerberg anunciou o RSC ( Research SuperCluster ), um supercomputador Meta para o desenvolvimento de IA e o Metaverse.

Poderíamos pensar em uma nova revolução computacional graças aos supercomputadores da próxima geração, embora estejamos pressionando cada vez mais por computadores quânticos. Em 2019, o Google anunciou que havia construído seu próprio computador quântico chamado Sycamore. Então, quem sabe quem será o líder dessa nova revolução, qual tecnologia será o mestre e se teremos outro Seymour Cray como farol .

Artigo de Antonella Babbone

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