Segundo asteroide a compartilhar a órbita da Terra é grande
Partes do nosso sistema solar são ricas em asteróides, como os troianos de Júpiter , onde milhares de asteróides compartilham a órbita de Júpiter. Os asteroides se aglomeram aqui devido às interações gravitacionais entre Júpiter e o Sol, criando uma órbita estável chamada ponto de Lagrange. Também foram descobertos asteróides compartilhando as órbitas de Vênus, Marte, Urano e Netuno. Mas foram encontrados muito poucos asteroides que compartilham a órbita da Terra – apenas dois foram descobertos até o momento – e os astrônomos confirmaram recentemente a existência e o tamanho de um desses raros troianos terrestres.
O asteróide, chamado 2020 XL 5 , foi descoberto pela primeira vez em 2020 usando o telescópio de pesquisa Pan-STARRS1 no Havaí. Pesquisas recentes descobriram que é grande, com 0,73 milhas de diâmetro, tornando-o três vezes maior que o outro Trojan da Terra conhecido, chamado 2010 TK 7 . É a órbita desses asteróides, compartilhando a órbita da Terra, que os torna especiais e lhes dá o nome de Trojans. “Trojans são objetos que compartilham uma órbita com um planeta, agrupados em torno de uma das duas áreas especiais gravitacionalmente equilibradas ao longo da órbita do planeta conhecidas como pontos de Lagrange”, explicou um dos pesquisadores, Cesar Briceño, em comunicado .
Quando os pesquisadores avistaram 2020 XL 5 pela primeira vez, eles não tinham certeza se era realmente um asteroide troiano ou se estava apenas cruzando a órbita da Terra. Observações com o telescópio SOAR (Southern Astrophysical Research) de 4,1 metros em Cerro Pachón, no Chile, confirmaram sua órbita e também descobriram seu tamanho. Outros instrumentos também confirmaram sua órbita e descobriram que é um asteroide do tipo C, o que significa que contém muito carbono.
Pode haver muitos troianos terrestres, mas uma razão pela qual eles são tão raramente identificados é que eles são difíceis de detectar, porque eles só podem ser vistos ao nascer ou ao pôr do sol. Mesmo 2020 XL 5 nem sempre permanecerá em sua órbita atual, pois ao longo de milhares de anos as forças gravitacionais o tirarão da órbita e o enviarão para o espaço.
A descoberta de troianos terrestres é importante porque os asteroides são tipicamente extremamente antigos, então estudá-los pode nos ajudar a aprender sobre o sistema solar primitivo. E encontrar asteroides orbitando perto da Terra pode torná-los mais fáceis de visitar.
“Se formos capazes de descobrir mais troianos terrestres, e se alguns deles puderem ter órbitas com inclinações mais baixas, eles podem se tornar mais baratos de alcançar do que a nossa Lua”, disse Briceño. “Então, eles podem se tornar bases ideais para uma exploração avançada do Sistema Solar, ou podem até ser uma fonte de recursos.”
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications .
