Satélite seguirá asteróide do tamanho do Empire State Building enquanto passa pela Terra

Há um enorme asteróide vindo em nossa direção em 2029 e a Agência Espacial Europeia (ESA) quer rastreá-lo em cada passo do caminho.

Não se preocupe, você pode olhar para cima com confiança, pois o asteróide Apophis de 1.230 pés de comprimento (cerca de 375 metros) não está em rota de colisão com a Terra. Mas passando a uma distância de apenas 20.000 milhas (cerca de 32.000 quilômetros), ele chegará notavelmente perto.

Como parte da investigação em curso sobre a defesa planetária, a ESA anunciou que recebeu permissão para embarcar nos trabalhos preparatórios para a Missão Rapid Apophis para a Segurança Espacial (Ramsés).

O plano é fazer com que a sonda Ramsés se encontre com o Apophis e acompanhá-la durante o que a ESA diz ser um “sobrevôo seguro, mas excepcionalmente próximo” da Terra daqui a cinco anos.

Usando dados recolhidos por Ramsés, os investigadores irão estudar o asteróide à medida que a gravidade da Terra altera as suas características físicas. Espera-se que as descobertas ajudem a melhorar a nossa capacidade de defender a Terra de qualquer objeto semelhante que se calcule estar em rota de colisão no futuro.

Comentando a missão, Patrick Michel, diretor de pesquisa do CNRS no Observatoire de la Côte d'Azur, disse: “Ainda há muito que aprender sobre asteróides, mas, até agora, tivemos que viajar profundamente no sistema solar para estudá-los e realizar experimentos para interagir com sua superfície.

“Pela primeira vez, a natureza está trazendo um até nós e conduzindo ela mesma o experimento. Tudo o que precisamos fazer é observar como Apophis é esticado e comprimido por fortes forças de maré que podem desencadear deslizamentos de terra e outros distúrbios [no asteroide] e revelar novo material abaixo da superfície.”

A ESA precisa de trabalhar de forma eficiente nos preparativos para a missão, uma vez que o Ramses tem de ser lançado em Abril de 2028 para poder encontrar-se com o Apophis em Fevereiro de 2029, dois meses antes da aproximação.

Num teste de 2022 para ver se poderia alterar o curso de um asteróide, a NASA escolheu um no espaço profundo e colidiu deliberadamente com uma nave espacial contra ele. Pesquisas subsequentes descobriram que o impacto realmente mudou a trajetória da rocha , oferecendo esperança de uma solução eficaz para proteger a Terra dos asteroides avistados vindo em nossa direção.