Satélite da ESA em uma corrida contra o tempo para evitar lixo espacial
O acúmulo de lixo que prejudica o meio ambiente não é um problema apenas aqui na Terra: é também um problema no espaço. Todos os anos, mais e mais estágios de foguetes descartados, satélites quebrados e outros pedaços de detritos são colocados em órbita ao redor do nosso planeta, e nem todos são desorbitados de forma responsável. O resultado é que há muito lixo flutuando no espaço onde orbitam satélites, telescópios e até a Estação Espacial Internacional .
Esses detritos podem representar uma ameaça real para missões espaciais, como demonstrado recentemente quando um satélite de pesquisa da Agência Espacial Européia (ESA) teve que realizar uma manobra de emergência para evitar uma colisão com um pedaço de lixo perdido. Embora haja tantos detritos ao redor que a necessidade de realizar tais manobras infelizmente seja relativamente comum , esse evento foi diferente porque a ESA teve apenas algumas horas de aviso de que um impacto era iminente.
Normalmente, grandes pedaços de detritos são rastreados para que as agências espaciais ou outros operadores de satélite saibam quando um pedaço está se aproximando de uma órbita que está em uso no momento. Isso significa que eles podem planejar manobras de prevenção com antecedência. Mas quando um pedaço de detritos foi visto em 30 de junho em direção a um dos satélites Swarm da ESA que pesquisam o campo magnético da Terra, o impacto foi previsto para ocorrer dentro de algumas horas.
“O Gabinete de Detritos Espaciais da ESA analisa dados da Rede de Vigilância Espacial dos EUA e avisa de uma potencial colisão para as equipas de Controlo de Voo e Dinâmica de Voo da ESA, geralmente mais de 24 horas antes de o fragmento se aproximar do satélite,” escreve a ESA. “Neste caso, recebemos apenas oito horas de antecedência.”
A ESA teve que fazer todas as paradas para tirar o satélite do caminho dos detritos, pois realizar tais manobras requer uma grande quantidade de planejamento. Os operadores precisam garantir que a nova órbita do satélite não o coloque muito perto de outros satélites ou detritos, e também precisam ter um plano de como retornar o satélite à sua órbita original assim que o perigo passar.
Quando os destroços ameaçaram o satélite Swarm, ele já estava se preparando para realizar uma manobra planejada para elevar sua órbita para evitar o aumento da densidade da alta atmosfera onde está localizado, causado pelo aumento da atividade solar. Os operadores da ESA tiveram que descobrir uma maneira de evitar o lixo espacial e garantir que o satélite Swarm pudesse entrar com segurança em sua órbita mais alta. Eles conseguiram calcular a manobra de evasão em apenas quatro horas, depois elevaram a órbita em 24 horas.
O satélite Swarm agora está seguro, junto com seus dois companheiros de constelação, e pode voltar ao seu trabalho de pesquisa. Mas este incidente demonstra o quanto os detritos espaciais podem ser uma ameaça, e é um problema que só vai piorar até que uma ação decisiva seja tomada por todas as agências espaciais e empresas espaciais privadas trabalhando juntas para resolvê-lo.
