Saia dos raspadores: o telescópio espacial Euclides está sendo descongelado

Se você achou chato descongelar seu carro no inverno, pense nos engenheiros cujo trabalho é descongelar telescópios no espaço. O telescópio espacial Euclides da Agência Espacial Europeia (ESA) está actualmente a ser submetido a um procedimento de degelo para remover algumas camadas de gelo de água com menos de um nanómetro de espessura, mas suficientes para impedir medições altamente precisas do telescópio.

Não é incomum a formação de gelo em telescópios espaciais, pois pequenas quantidades de água do ar entram no telescópio enquanto eles são construídos na Terra. Ao serem lançados ao espaço, essa água é liberada gradativamente e congela no ambiente frio, formando uma camada de gelo. Isso nem sempre é um grande problema, mas como Euclides está estudando a matéria escura e a energia escura , ele precisa fazer medições extremamente sensíveis, e o gelo está atrapalhando.

Esta sensibilidade é a razão pela qual os engenheiros não podem simplesmente bater nos aquecedores de Euclides para derreter o gelo, mas sim abordar a questão com cuidado.

“A maioria das outras missões espaciais não tem requisitos tão exigentes em termos de ‘estabilidade termo-óptica’ como o Euclid”, explicou Andreas Rudolph, Diretor de Voo Euclid no controlo da missão da ESA, num comunicado . “Para cumprir os objetivos científicos de Euclides de fazer um mapa 3D do Universo, observando milhares de milhões de galáxias até 10 mil milhões de anos-luz, em mais de um terço do céu, significa que temos de manter a missão incrivelmente estável – e isso inclui a sua temperatura. A ligação dos aquecedores no módulo de carga útil, portanto, precisa ser feita com extremo cuidado.”

Para resolver o problema, a equipa está a descobrir exatamente onde o gelo está localizado e a planear como irá impactar as medições no futuro se continuar a acumular-se. Então, eles podem tentar várias abordagens de aquecimento, como aumentar gradualmente a temperatura da espaçonave como um todo ou a operação mais complexa de aquecer apenas algumas partes dela.

Ao mover-se com cuidado agora, a equipa espera estar preparada para o futuro, à medida que pequenas quantidades de água continuarem a ser libertadas e congeladas.

“Depois de isolarmos a área afetada, a esperança é que possamos simplesmente aquecer esta parte isolada da espaçonave no futuro, conforme necessário”, disse Mischa Schirmer, cientista de calibração do consórcio Euclid, que está trabalhando no plano para degelo. “O que estamos fazendo é muito complexo e minucioso, para que possamos economizar um tempo valioso no futuro – estou extremamente animado para descobrir onde esse gelo de água está se acumulando e até que ponto nosso plano funcionará bem.”