Sacos espaciais são a próxima grande ideia para limpar lixo orbital
O lixo espacial na órbita baixa da Terra representa uma ameaça séria e contínua para os milhares de satélites em funcionamento que actualmente orbitam o nosso planeta , bem como para as tripulações a bordo da Estação Espacial Internacional e do posto avançado orbital recentemente implantado pela China.
Um relatório da NASA em 2021 observou que existem atualmente pelo menos 26.000 pedaços de lixo espacial “do tamanho de uma bola de softball ou maior, que poderiam destruir um satélite com o impacto; mais de 500.000 do tamanho de uma bola de gude grande o suficiente para causar danos a naves espaciais ou satélites; e mais de 100 milhões do tamanho de um grão de sal que poderia perfurar um traje espacial.”
O lixo é composto por peças de foguetes antigos, satélites desativados e fragmentos resultantes de colisões entre esses objetos.
A NASA e os seus homólogos têm procurado diferentes formas de se livrarem dos detritos, com uma série de empresas privadas a desenvolver sistemas que poderão um dia ser implantados para resolver o problema.
A última esperança vem de uma empresa chamada TransAstra, que acaba de ganhar um contrato da NASA no valor de US$ 850 mil para fabricar uma bolsa de captura especial projetada para limpar o lixo orbital, informou a SpaceNews .
A bolsa desenvolvida pela startup com sede na Califórnia usa suportes infláveis que se abrem para pegar um pedaço de entulho antes de fechar novamente.
As primeiras demonstrações da tecnologia acontecerão no terreno. Se for bem sucedido, o sistema será enviado para a órbita baixa da Terra para uma missão de teste lá.
Os sacos podem ser de tamanhos diferentes e podem capturar qualquer coisa, desde pequenos fragmentos e CubeSats defeituosos até corpos de foguetes e satélites de comunicações gastos.
Deveria até ser possível que um único saco capturasse várias peças, tornando-se uma forma extremamente eficiente de limpar a órbita próxima à Terra.
A equipe também está procurando maneiras de transportar os destroços capturados para uma planta de processamento orbital que está sendo desenvolvida pela ThinkOrbital, com sede no Colorado, onde peças úteis poderiam ser recuperadas. Este seria um método mais eficiente em termos de combustível do que transportar os detritos para uma altitude suficientemente baixa, onde seriam queimados na atmosfera da Terra.
A TransAstra já havia construído uma pequena bolsa de captura projetada para mineração de asteróides, mas o CEO da empresa, Joel Sercel, disse à SpaceNews que sua equipe “posteriormente percebeu que esta é a melhor coisa já feita para a limpeza de detritos orbitais”.
