Rocket Lab seleciona local nos EUA para lançar e pousar foguete de última geração

A Rocket Lab destacou suas crescentes ambições como empresa de voos espaciais nesta semana, quando anunciou o Wallops Flight Facility da NASA na Virgínia como o local de lançamento para as próximas missões que usarão seu foguete Neutron de próxima geração.

O Rocket Lab disse que também construirá o Neutron em Wallops e usará o local para preparar e conduzir missões do Neutron.

Peter Beck, fundador e CEO da Rocket Lab, comentou no anúncio de segunda-feira, dizendo: “O Neutron é uma nova geração de foguetes que avançará na maneira como o espaço é acessado, e a Virgínia faz todo o sentido como um local significativo para o desenvolvimento inicial do Neutron”.

A NASA disse estar encantada que o Rocket Lab tenha selecionado Wallops para sua operação Neutron. “Congratulamo-nos com a expansão da Rocket Lab … e esperamos trabalhar com eles para trazer essa nova capacidade de lançamento para a realidade”, disse o diretor da Wallops, David Pierce , em comunicado.

O Rocket Lab revelou o design de seu foguete Neutron de dois estágios em março de 2021 e tem como alvo seu primeiro lançamento orbital para 2024. Semelhante ao foguete Falcon 9 da SpaceX, o foguete de primeiro estágio do Neutron é projetado para retornar à Terra e fazer um pouso vertical que ele pode ser usado para várias missões. Tal sistema ajudará a Rocket Lab a cortar custos e oferecer preços competitivos para empresas que desejam implantar satélites no espaço. O Rocket Lab diz que o Neutron também será capaz de missões interplanetárias e até voos espaciais tripulados.

Na plataforma de lançamento, o foguete Neutron terá 40 metros de altura e será capaz de transportar cargas úteis de até 8.000 kg em órbita baixa da Terra. Para comparação, o foguete Falcon 9 da SpaceX tem 70 metros de altura e pode transportar cargas úteis de até 22.800 kg.

Com sede na Nova Zelândia e nos EUA, a Rocket Lab vem se destacando como concorrente da SpaceX, com 24 lançamentos usando seu foguete Electron menos potente desde 2017. Quatorze deles ocorreram nos últimos dois anos. As missões envolvem principalmente implantações de satélites para uma série de clientes privados, embora seu foguete Neutron deva expandir drasticamente suas operações. Até o momento, todas as missões do Rocket Lab foram lançadas a partir de uma instalação na Nova Zelândia, embora há dois anos também tenha recebido permissão para usar o Wallops como um local de lançamento adicional.

Wallops é uma instalação de lançamento espacial bem estabelecida, com mais de 16.000 lançamentos ocorridos desde o primeiro em 1945.