Por que a NASA está lançando três sondas na atmosfera da Terra hoje
Uma nave de abastecimento Cygnus desengatada vai desacoplar da Estação Espacial Internacional (ISS) hoje, sábado, 20 de novembro. Cheia de lixo e equipamentos desnecessários da estação, a nave está configurada para queimar inofensivamente na atmosfera da Terra sobre o Oceano Pacífico. Mas antes de ser destruída, a nave realizará mais uma investigação científica, lançando um conjunto de três sondas que coletarão dados sobre a eficácia da blindagem térmica e os transmitirão para o solo à medida que avançam pela atmosfera do planeta.
As três cápsulas fazem parte de um experimento chamado Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), que foi projetado para ser uma maneira acessível de testar materiais de proteção contra calor.
Atualmente, o projeto de escudos térmicos – tecnicamente chamados de Sistemas de Proteção Térmica (TPS) – é principalmente baseado em modelos matemáticos de quais condições de reentrada se espera envolver. Para garantir a segurança, os TPSs costumam ser superestimados em termos de tamanho, de modo que a blindagem ocupa mais espaço e massa do que o necessário. Com o experimento KREPE, os engenheiros podem reunir mais dados sobre as condições reais de reentrada, o que pode ajudar a tornar a blindagem mais fina e leve.
As cápsulas usadas no teste KREPE possuem sensores colocados em diferentes profundidades dentro da blindagem térmica. Quando o Cygnus está pronto para partir da ISS, os astronautas colocam as cápsulas em um modo dormente para que fiquem prontas e esperando enquanto a nave se desencaixa e deixa a estação. As cápsulas procuram sinais de que a nave Cygnus está entrando na atmosfera e está começando a se fragmentar, como picos de temperatura e aceleração específica. Ao receber esses sinais, as cápsulas são ativadas e começam a coletar dados. A ativação também liga um sistema de comunicação, permitindo que as cápsulas transmitam os dados para o solo.
As cápsulas devem continuar coletando dados conforme caem na atmosfera antes de finalmente espirrar no oceano. As descobertas podem ajudar não apenas no desenvolvimento de materiais de proteção térmica para o espaço, mas também para fins aqui na Terra.
