Poeira ameaça o futuro do helicóptero de Marte Ingenuity

O helicóptero Mars Ingenuity enfrentou um desafio nesta semana quando perdeu as comunicações com seu parceiro rover Perseverance, marcando a primeira vez em mais de um ano de operações que perdeu um check-in de comunicações. Felizmente para o pequeno helicóptero, as comunicações foram restabelecidas. No entanto, ele enfrenta uma batalha árdua com a poeira marciana invasora.

A queda nas comunicações, que ocorreu na terça-feira, 3 de maio, deveu-se à poeira problemática na atmosfera marciana, de acordo com uma atualização compartilhada pela NASA. Com a mudança das estações em Marte, a quantidade de poeira na atmosfera está aumentando. E essa poeira pode cobrir painéis solares, como os do Ingenuity, tornando-os menos eficazes.

Devido aos painéis solares empoeirados, é mais difícil para o Ingenuity carregar suas baterias – um problema que o helicóptero enfrentou antes quando uma tempestade de poeira passou sobre a cratera de Jezero, onde está explorando, e teve quesacudir a poeira antes que pudesse continuar operações. Nessa ocasião, a poeira impediu que as baterias carregassem a tal ponto que parte do sistema de controle do helicóptero, o field-programmable gate array (FPGA), desligou.

“Quando o estado de carga da bateria caiu abaixo de um limite inferior, o FPGA (field-programmable gate array) do helicóptero foi desligado”, explicou David Agle, da NASA, na atualização . “O FPGA gerencia o estado operacional do Ingenuity, ligando e desligando os outros elementos aviônicos conforme necessário para maximizar a conservação de energia. Ele também opera os aquecedores que permitem que o helicóptero sobreviva às noites frígidas marcianas, mantém o tempo preciso da espaçonave e controla quando o helicóptero está programado para acordar para sessões de comunicação com o Perseverance.”

O helicóptero foi projetado para ligar e desligar componentes durante o ciclo diurno e noturno, conforme necessário. Mas quando o FPGA desligou inesperadamente, ele redefiniu o relógio integrado do Ingenuity. Então, quando o sol nasceu e a luz do sol começou a recarregar suas baterias novamente, o tempo do helicóptero estava fora de sincronia com o rover. Isso significava que as tentativas da Ingenuity de entrar em contato com a Perseverance estavam na hora errada, por isso perdeu o check-in.

Perseverance continuou ouvindo o sinal de check-in do Ingenuity, e chegou em 5 de maio às 11h45, horário local de Marte. O Ingenuity foi capaz de estabelecer um link de rádio e transmitir que estava estável, na temperatura certa, e sua bateria estava recarregando e tinha até 41% da capacidade.

Isso é tudo uma boa notícia, mas há um problema contínuo causado pela poeira. Continuará sendo difícil para o helicóptero carregar suas baterias o suficiente para atravessar as noites frias de Marte. Este problema não é uma surpresa, pois o Ingenuity foi originalmente projetado apenas para cinco voos, mas fez incríveis 24 voos até agora. Com essa maior duração da missão, a equipe sabia que as mudanças sazonais no clima criariam maiores desafios.

“Sempre soubemos que o inverno marciano e a temporada de tempestades de poeira apresentariam novos desafios para o Ingenuity, especificamente sóis mais frios, um aumento na poeira atmosférica e tempestades de poeira mais frequentes”, disse Teddy Tzanetos, líder da equipe do Ingenuity, do Jet Propulsion Laboratory da NASA. “Cada voo e cada milha de distância voada além de nossa missão original de 30 sol levou a espaçonave aos seus limites a cada sol em Marte.”

Para tentar manter o Ingenuity funcionando pelo maior tempo possível, a equipe enviou novos comandos ao helicóptero para diminuir a temperatura na qual ele liga seus aquecedores. Isso economiza o uso da bateria, pois os aquecedores consomem muita energia, mas deixa o hardware do helicóptero exposto a temperaturas frias, o que é arriscado. No entanto, se o hardware puder sobreviver várias noites como essa, a bateria poderá ser recarregada o suficiente para que o helicóptero possa voar novamente.

“Nossa principal prioridade é manter as comunicações com a Ingenuity nos próximos sóis, mas mesmo assim, sabemos que haverá desafios significativos pela frente”, disse Tzanetos. “Eu não poderia estar mais orgulhoso do desempenho de nossa equipe no ano passado, muito menos das incríveis conquistas de nossa aeronave em Marte. Esperamos que possamos acumular carga de bateria para retornar às operações nominais e continuar nossa missão nas próximas semanas”.