Para a Microsoft, os indies não são extras do Game Pass. Eles são o futuro do Xbox

O Xbox pode ser a marca mais corporativa que você pode imaginar, mas tem sido uma plataforma surpreendentemente vital para desenvolvedores independentes. Isso remonta aos tempos antigos do Xbox Live Arcade, quando pequenos desenvolvedores tinham um local para publicar facilmente seus projetos em consoles. Em vez de se afastar daquela época, o Xbox apenas dobrou seu relacionamento com os independentes nos anos seguintes, por meio de iniciativas como ID@Xbox e um Programa de Aceleração de Desenvolvedores projetado para ajudar desenvolvedores sub-representados a lançar seus jogos.

Nos últimos meses, a marca fez uma turnê global para alcançar diretamente pequenos desenvolvedores e cortejá-los para o Xbox. Esse esforço levaria a empresa à cidade de Nova York em 18 de novembro, onde a liderança do Xbox falaria com desenvolvedores locais e estudantes sobre como se inscrever em seus programas (o evento também contaria com um discurso em tempo questionável do prefeito de Nova York, Eric Adams, em meio a uma Investigação do FBI sobre os fundos de sua campanha ). É claro que a Microsoft está investindo muito tempo e dinheiro na assinatura de acordos com pequenos desenvolvedores, mas por que fazer esse esforço quando poderia prosperar confortavelmente apenas publicando títulos importantes através de editoras adquiridas como Activision Blizzard e Bethesda?

Para responder a essa pergunta, conversei com James Lewis, chefe do Programa de Aceleração de Desenvolvedores ID@Xbox, no evento. Ao longo de nossa conversa sobre a história do Xbox com os independentes e a cena independente em geral, Lewis enfatizou a importância de apoiar pequenos desenvolvedores. Não se trata apenas de ganhar dinheiro, mas de criar um futuro mais sustentável para os estúdios que precisam daquela primeira chance para provar do que seriam capazes com mais recursos.

“Na minha opinião, precisamos estar sempre cientes de quem são os mais vulneráveis ​​e estamos fazendo o trabalho que podemos para garantir que eles também tenham oportunidades de sucesso”, disse Lewis ao Digital Trends.

Apoiando a inovação

Se você prestou muita atenção à marca Xbox na última década, deve ter notado que os jogos independentes se tornaram mais centrais para a missão da empresa. Embora muita atenção seja dada a jogos importantes como Starfield , o Xbox usa rotineiramente indies para preencher as lacunas entre os principais lançamentos, mantendo o Game Pass abastecido com um suprimento constante de novos lançamentos. Isso é possível graças ao ID@Xbox, lançado em 2014. O programa foi projetado para ajudar desenvolvedores menores a publicar seus títulos no Xbox, fornecendo ferramentas e suporte para ajudar a reduzir o atrito. Para Lewis, essa é uma tarefa importante quando se trata de fazer avançar a indústria.

“Para mim, os desenvolvedores independentes representam inovação na indústria”, diz Lewis. “Há inovação tecnológica e coisas assim, mas também há inovação na representação e na narrativa. E sinto que vi muitos de nossos desenvolvedores independentes serem capazes de correr riscos para contar histórias que vocês nunca viram antes… Posso ver algumas outras equipes não querendo tentar essa história, mas desenvolvedores independentes estão contando as histórias que são importantes para eles e alcançar mais jogadores.”

ID@Xbox tem sido uma peça importante da estratégia do Xbox há quase uma década. A bandeira já enviou mais de 3.000 jogos de cerca de 5.000 parceiros atualmente. Embora isso seja impressionante, Lewis e a equipe ainda sentiam que havia mais trabalho a fazer para levar ainda mais longe as missões do Xbox. A empresa teria que colocar seu dinheiro onde estava quando se tratava de diversidade.

“Em 2019, perguntamos como poderíamos garantir que desenvolvedores sub-representados também pudessem se sentir capacitados para trazer seus jogos para a plataforma”, disse Lewis. “Existe um mantra que seguimos: se você não incluir intencionalmente, você excluirá involuntariamente. Então, como podemos ser muito intencionais ao garantir que os desenvolvedores sub-representados conheçam o Xbox, tenham a oportunidade de trazer seus jogos para o Xbox e que os estejamos ajudando?”

Essa mentalidade deu origem à mais recente iniciativa do Xbox: o Programa de Aceleração para Desenvolvedores . Anunciado na Game Developers Conference deste ano, o programa amplia a missão do ID@Xbox, oferecendo suporte a desenvolvedores sub-representados. Embora ainda seja novo, já ajudou a fornecer financiamento para títulos menores, como o sucesso deste ano , El Paso, Elsewhere .

O evento Xbox Discovery Day na cidade de Nova York foi em grande parte construído para dar mais visibilidade a essa iniciativa. Lewis, junto com outros membros da equipe do Xbox, deu aos desenvolvedores e estudantes uma visão aprofundada de como o programa funciona e quem se qualifica para ele. Quase parecia um evento de recrutamento, com o Xbox tentando encontrar novos criadores. Embora encontrar o próximo grande criador de jogos seja apenas uma etapa do processo; na verdade, fazer o jogo deles é um desafio totalmente diferente.

“Não estamos apenas ajudando os desenvolvedores a portar seus jogos para o Xbox, mas também ajudando as equipes a colocar suas ideias em prática”, diz Lewis. “Então é por isso que é tão importante para nós pilotarmos esta iniciativa de protótipo onde apoiamos diretamente os estúdios. Esse é o próximo passo. Assim que ajudarmos as equipes a se tornarem mais sustentáveis ​​e a construírem protótipos, acho que isso nos colocará no caminho para que os estúdios, daqui a cinco anos, construam seu melhor jogo até agora.”

Planejando o futuro

Durante minha conversa com Lewis, fica claro que tanto o ID@Xbox quanto o Programa de Aceleração para Desenvolvedores são iniciativas com visão de futuro. Os jogos que aparecem neles nem sempre são os títulos mais sofisticados e interessantes – e nem sempre deveriam ser. Para Lewis, programas como esse visam construir um sucesso de longo prazo tanto para o desenvolvedor quanto para o Xbox.

“Quando penso em muitos jogos que serão lançados em nosso programa, estou olhando para esse futuro”, diz Lewis. “Este é o primeiro jogo deles; o que acontece com o segundo e o terceiro? Esses são os jogos em que talvez eles estejam indo para a publicação original naquele momento, porque alcançaram um nível de sucesso. Mas não chegaremos a esse ponto se não começarmos aqui, quando eles estão no primeiro jogo e tentando encontrar seu caminho para o console.”

Durante o evento Discover Day, o Xbox reforçou a ideia de que deseja fornecer as ferramentas certas para que isso aconteça. Curiosamente, Lewis rapidamente fez referência à IA durante uma de suas palestras como uma forma de o Xbox ajudar os desenvolvedores independentes. Essa menção veio logo depois que a Microsoft anunciou que estava fazendo parceria com a Inworld AI para criar novas ferramentas para seus estúdios que pudessem auxiliar no diálogo e na narrativa. O anúncio foi recebido com sentimentos contraditórios, especialmente por parte dos mesmos desenvolvedores independentes que o Xbox pretende apoiar. O diretor da Immortality, Sam Barlow, zombaria do anúncio, dando uma lista de coisas que realmente o capacitariam como criador, incluindo “melhor descoberta” e “assistência médica gratuita”.

Quando perguntei a Lewis sobre a resistência dos desenvolvedores independentes, ele teve o cuidado de não ser muito específico sobre como o Xbox planeja usar a IA. Em vez disso, ele disse que o objetivo de ferramentas como essa é dar aos desenvolvedores mais “opções” quando se trata de criar seus jogos.

“Estamos tentando fazer o nosso melhor para oferecer opções aos nossos desenvolvedores”, diz Lewis. “Tudo o que pudermos fazer para facilitar o desenvolvimento do processo é o que pretendemos fazer. Muito disso é 'Ei, aqui estão algumas opções'. E algumas opções podem ser melhores para algumas equipes do que para outras, mas queremos ter certeza de que estamos fornecendo opções que possam facilitar o processo tanto quanto possível.”

Embora essa mudança possa criar atrito dentro de sua comunidade, é consistente com o objetivo atual do Xbox quando se trata de indies. A palavra-chave para Lewis é crescimento. Isso se reflete em algumas facetas diferentes do negócio. Há crescimento financeiro, mas também há expectativas crescentes dos jogadores do Xbox que querem mais jogos e uma maior variedade deles. Investir em indies ajuda o Xbox a atingir esses objetivos. “Isso não é algo que possamos fazer sozinhos”, diz Lewis.

Mas o mais importante é como os jogos provenientes do ID@Xbox e do Programa de Aceleração para Desenvolvedores podem ajudar a indústria em geral a crescer. Ao discutir o que significa o sucesso dessas iniciativas, Lewis não menciona vendas ou assinaturas do Game Pass. Em vez disso, ele se concentra nos objetivos mais humanos dos criadores que surgiram através dos programas.

“As maneiras pelas quais podemos apoiar nossas equipes para continuarem a crescer à medida que crescemos são importantes”, diz Lewis. “Às vezes conversamos com alguns desenvolvedores que passam pelo programa e perguntamos como eles medem o sucesso. Às vezes eles dizem 'queremos mais consciência e empatia pelo que estamos falando em nosso jogo'. Para eles, ser visto é o mais importante. O fato de essa ser a resposta principal me diz algo sobre por que eles estão fazendo isso.”

São esses objetivos que sublinham a importância do desenvolvimento independente e a razão pela qual a Xbox está ansiosa por apoiá-lo. Lançamentos de grande orçamento como Starfield sempre serão os jogos que levarão os consoles Xbox às casas, mas a esperança idealista é que os jogadores gravitem naturalmente em torno dessas experiências pessoais mais significativas quando estiverem no ecossistema da Microsoft. É um tiro no escuro, mas talvez um dia veremos um mundo onde um jogo como Venba seja tão importante para os jogadores de Xbox quanto Halo.