Os próximos fones de ouvido Sonos podem incluir Wi-Fi

Um mergulho profundo em um pedido de patente alemão publicado em agosto de 2021 revela que a Sonos está considerando um conjunto de fones de ouvido sem fio que podem funcionar tanto por Wi-Fi quanto por Bluetooth. Se a Sonos lançar um conjunto de fones de ouvido com capacidade Wi-Fi, seria o primeiro desse tipo e daria aos usuários da Sonos um nível sem precedentes de controle sobre suas músicas, tanto em casa quanto em trânsito.

Aqui está o que sabemos:

Rumores de que a Sonos planeja lançar seus próprios fones de ouvido sem fio e/ou fones de ouvido sem fio estão circulando há anos. E embora vários designs tenham surgido – novamente, graças a imagens encontradas em pedidos de patentes – pouco foi descoberto sobre como esses fones de ouvido ou fones de ouvido podem ser funcionalmente diferentes dos produtos existentes de empresas como Sony, Bose e Apple. Mas dentro de um pedido de patente alemão intitulado “ Mecanismo de retração de cabo para dispositivos de fone de ouvido ” está esta declaração altamente reveladora:

[…] um consumidor espera de fones de ouvido habilitados para Wi-Fi o mesmo tipo de conexão confiável à Internet para seu ponto de acesso sem fio que experimenta ao usar um tablet […] — traduzido do alemão pelo Google Translate

Embora um pedido de patente não signifique que uma nova tecnologia seja iminente, parece ser o maior indicador que temos até hoje de que a Sonos não pretende simplesmente lançar um conjunto de fones de ouvido Bluetooth convencionais. Por que esse detalhe importante está incluído em uma patente aparentemente relacionada à retração do cabo e não ao Wi-Fi? Acontece que, se você deseja construir um conjunto de fones de ouvido habilitados para Wi-Fi confiáveis, precisa de um sistema de antena que vá muito além dos requisitos de engenharia de um dispositivo Bluetooth.

Outra antena necessária

De acordo com o aplicativo, um conjunto de fones de ouvido Bluetooth pode sair com uma única antena, alojada em um dos dois fones de ouvido. Por causa disso, um cabo muito fino, somente de áudio, pode ser usado para conectar o fone de ouvido secundário ao fone de ouvido primário. Esse cabo pode ser facilmente roteado através da faixa de cabeça e dos garfos do fone de ouvido, sem medo de danos, mesmo quando os fones de ouvido são estendidos e retraídos para se adequar aos vários tamanhos de cabeça das pessoas.

Para adicionar conectividade Wi-Fi – com o mesmo nível de alcance e confiabilidade que você esperaria de um telefone ou tablet – as antenas precisam ser colocadas em ambos os fones de ouvido, porque a cabeça humana tende a bloquear os sinais Wi-Fi. O problema é que agora ele precisará passar sinais de áudio e de antena Wi-Fi de um fone de ouvido para outro, e isso requer um cabo mais grosso que isola efetivamente os diferentes fios internos um do outro. Um cabo mais grosso também cria problemas reais quando se trata de executá-lo entre os fones de ouvido enquanto permite que os fones de ouvido se movam para dentro e para fora da faixa de cabeça. Torções, dobras e outros pontos de possíveis danos podem degradar seriamente a vida útil desse cabo mais grosso.

[…] um conjunto de cabos contendo cada um dos condutores necessários para os fones de ouvido sem fio aprimorados discutidos nos exemplos descritos neste documento pode ter mais de 4 mm de diâmetro. Isso é quase o dobro do diâmetro de um cabo de faixa de cabeça típico em um fone de ouvido somente Bluetooth […] — traduzido do alemão pelo Google Translate

O corpo principal da patente descreve as várias maneiras pelas quais a Sonos planeja superar esse desafio. Sua principal estratégia parece combinar um padrão de roteamento serpentino através da faixa de cabeça com um material de cabo feito de plástico elastomérico. Tal cabo poderia ser moldado a quente na forma de acordeão, e também possuiria a elasticidade necessária para voltar à forma depois de ser estendido por longos períodos de tempo.

Por que Wi-Fi?

Então, por que a Sonos pode ter todo esse problema para adicionar Wi-Fi a um conjunto de fones de ouvido sem fio quando o resto do setor parece satisfeito em confiar no Bluetooth?

Primeiro, o Wi-Fi tem capacidades de largura de banda muito maiores do que o Bluetooth, o que é ótimo para enviar áudio compactado e com perdas em distâncias curtas. Mas mesmo com a versão mais recente (Bluetooth 5.2) e o uso de codecs de alta qualidade como aptX HD, LDAC e LHDC, o suporte para áudio de alta resolução e sem perdas em algo como 24 bits/192kHz permanece fora de alcance. O Wi-Fi pode fornecer esses sinais de áudio sem suar a camisa.

Essa fidelidade de áudio sem fio adicional pode não fazer muito bem quando você estiver fora de casa na agitação da vida. Mas em casa, ele pode fornecer um verdadeiro som de nível audiófilo a um conjunto de fones de ouvido sem fio, algo que o mercado mais sofisticado deseja.

A segunda é que todo o ecossistema Sonos de alto-falantes conectados sem fio é baseado em Wi-Fi. Embora seja verdade que os alto-falantes portáteis Sonos Roam e Sonos Move também tenham conexões Bluetooth, o Wi-Fi continua sendo a espinha dorsal da experiência Sonos. E, por enquanto, seu aplicativo poderoso e elegante para iOS, Android e computadores controla apenas dispositivos Wi-Fi — não funciona quando Roam ou Move estão configurados para o modo Bluetooth, por exemplo.

Portanto, embora empresas como Apple e Sony entendam as vantagens de qualidade de áudio do Wi-Fi, elas não têm o mesmo incentivo orientado ao ecossistema para criar fones de ouvido habilitados para Wi-Fi que a Sonos. Se e quando o Sonos lançar esses fones de ouvido, será o primeiro a permitir que os ouvintes do Apple Music ouçam toda a gama de catálogo de áudio sem perdas da Apple em um conjunto de fones de ouvido sem fio.

Um novo cabo é o único desafio?

Não. O pedido de patente mencionado acima detalha como a Sonos pretende gerenciar o cabo mais grosso necessário para Wi-Fi. Mas um desafio maior é o fato de que o Wi-Fi requer muito mais energia do que o Bluetooth. Mais energia significa uma bateria maior para fornecer o mesmo tempo de audição que o Bluetooth ou o mesmo tamanho de bateria, mas com um tempo de audição muito menor.

Ainda assim, como vimos fones de ouvido Bluetooth com capacidade de 45 a 50 horas , reduzir esse tempo de audição em 50% para fornecer Wi-Fi parece uma boa troca.

Esses requisitos de energia podem explicar outra patente da Sonos que surgiu em 2021 e ilustrou um conjunto de fones de ouvido sem fio verdadeiros que vêm equipados com um conjunto de placas de alimentação conectadas magneticamente, projetadas para prolongar o tempo de audição mesmo com os fones de ouvido.

Preço e disponibilidade

Até agora, não temos informações confiáveis ​​sobre quando (ou mesmo se) o Sonos lançará um conjunto de fones de ouvido habilitados para Wi-Fi. Mas, como os pedidos de patentes tendem a atrasar o desenvolvimento real do produto – quando uma empresa realmente pretende vender um produto que usa a tecnologia descrita na patente – é possível que a Sonos anuncie esses novos fones de ouvido no final de 2022. Problemas na cadeia de suprimentos, que atrasaram muitos produtos em 2020/21, podem adiar isso até 2023.

Em termos de preço, o consenso parece ser que a Sonos pedirá até US$ 500, colocando seus fones de ouvido em concorrência direta com o Apple AirPods Max de US$ 549, e bem acima do preço dos US$ 349 Sony WH-1000XM4 e US$ 399 Bose Noise Canceling Headphones 700 . Mas supondo que o Sonos inclua todos os sinos e assobios usuais, como cancelamento de ruído ativo (ANC), transparência,Bluetooth Multipoint e sensores de desgaste, ele poderia justificar facilmente seu preço mais alto através da inclusão de controle de aplicativos Wi-Fi e Sonos, o que torná-lo verdadeiramente único no mercado.