Os astronautas ‘presos’ da NASA finalmente deixaram a estação espacial

Depois de uma estadia de nove meses que deveria durar apenas oito dias, os astronautas da NASA Suni Williams e Butch Wilmore finalmente deixaram a Estação Espacial Internacional (ISS) e estão voltando para casa.

Sentados dentro de uma espaçonave SpaceX Crew Dragon ao lado do astronauta da NASA Nick Hague e do cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, Williams e Wilmore desencaixaram do posto orbital às 1h05 ET na terça-feira, 18 de março.

Espera-se que a tripulação desembarque na costa da Flórida por volta das 17h57, horário do leste dos EUA, na terça-feira.

Williams e Wilmore chegaram à ISS em junho de 2024 no primeiro voo tripulado da espaçonave Starliner da Boeing. Mas problemas técnicos com o veículo levantaram preocupações de segurança, levando os engenheiros a trazerem a cápsula para casa sem os seus dois astronautas. A decisão deixou Williams e Wilmore, ambos astronautas experientes, sem escolha a não ser esperar que a NASA tomasse providências alternativas para uma carona para casa.

Em um esforço para evitar a interrupção do cronograma habitual de rotação da tripulação, que funciona em um ciclo de seis meses, a NASA reteve dois dos quatro astronautas do voo Crew-9 que se dirigiu à ISS em setembro do ano passado. A decisão significou que os dois assentos vazios do Crew Dragon poderiam ser dados a Williams e Wilmore no voo de retorno do veículo hoje.

Antes de sua partida, Williams foi questionada do que ela mais sentiria falta em estar em órbita. “Tudo”, disse ela, antes de acrescentar: “Este foi [nosso] terceiro voo para a ISS. Ajudamos a montá-lo, estivemos aqui observando a mudança. Só de morar aqui nos dá uma perspectiva única – não apenas fora da janela, obviamente – mas sobre como resolver os problemas.

Questionada sobre o que ela achou mais desafiador em terminar uma missão que durou muito mais tempo do que o planejado, Williams respondeu: “Tem sido uma montanha-russa para [família e apoiadores], provavelmente mais do que para nós.

“Estamos aqui, temos uma missão. Fazemos o que temos que fazer todos os dias. O mais difícil foi não saber quando voltaríamos.

Embora alguns relatos da mídia sugerissem que a dupla estava “presa” no espaço e aguardava “resgate”, a recentemente nomeada administradora da NASA, Janet Petro, e outros funcionários da NASA sustentaram que a missão estendida foi gerenciada de acordo com o planejamento de contingência para voos espaciais humanos, acrescentando que ambos os astronautas estavam bem preparados para uma estadia de longa duração e passaram seu tempo a bordo da ISS contribuindo para a pesquisa científica.