Observatório Swift detecta um buraco negro comendo uma estrela próxima
Os buracos negros podem ser feras famintas, devorando qualquer coisa que se aproxime deles, incluindo nuvens de gás, planetas rebeldes e até estrelas. Quando as estrelas se aproximam demasiado de um buraco negro, podem ser separadas pela gravidade num processo denominado perturbação das marés, que divide a estrela em correntes de gás. Mas uma descoberta recente mostra um fenómeno diferente: um buraco negro que está a “petiscar” uma estrela. Não se trata de destruir totalmente a estrela, mas de retirar material e mordiscá-lo regularmente.
O processo foi denominado perturbação parcial ou repetida das marés, pois em vez de uma estrela ser destruída num evento dramático, está a ser lentamente desgastada por repetidos encontros com um buraco negro. Foi observado acontecendo com uma estrela chamada Swift J023017.0+283603 (ou Swift J0230, abreviadamente) pelo Observatório Neil Gehrels Swift da NASA.
Cada vez que a estrela infeliz passa perto do buraco negro, as forças gravitacionais fazem com que ela se projete para fora e o material seja arrancado dela para ser comido pelo buraco negro. Mas um encontro individual não é suficiente para destruir a estrela, por isso continua até que a sua órbita a aproxime novamente do buraco negro, quando mais material é removido.
No caso do Swift J0230, o Sol perde cerca de três massas terrestres de material em cada encontro e continuará a perder massa até ficar sem material e se quebrar.
Este evento foi observado devido a um novo método de análise de dados usado em dados do Observatório Swift, que foi lançado há quase 20 anos e foi projetado principalmente para estudar explosões de raios gama. Utilizando dados do instrumento Telescópio de Raios X do observatório, a equipe transformou o instrumento em uma espécie de levantamento, já que observa regularmente porções do céu, e esses dados são comparados com observações anteriores. Isso deixa claro quando ocorreu uma mudança, indicando um evento transitório. Isso sinaliza objetos potencialmente interessantes como o Swift J0230 para a equipe investigar.
“O hardware, o software e as habilidades de sua equipe internacional do Swift permitiram que ele se adaptasse a novas áreas da astrofísica ao longo de sua vida”, disse Phil Evans, membro da equipe do Swift, da Universidade de Leicester, em um comunicado . “Neil Gehrels, o homônimo da missão, supervisionou e incentivou muitas dessas transições. Agora, com esta nova capacidade, está a fazer ciência ainda mais interessante.”
