O último de nós acabou. Mas pode um surto de zumbis acontecer na vida real?

The Last of U s pode ter acabado por enquanto, mas o mundo pós-apocalíptico que ele criou e os monstros zumbis infectados que o habitam ainda permanecem na memória. Embora seja claramente uma obra de ficção, The Last of Us é eficaz por causa de seu realismo. Desde suas performances autênticas dos protagonistas Pedro Pascal e Bella Ramsey até sua representação corajosa de um mundo enlouquecido, o show cria de forma convincente uma realidade onde o surto que ocorre no início do show é inteiramente possível. Mas quão provável é tal cenário?

Jennings Gabriele é microbiologista e professor com mestrado em microbiologia e genética molecular pela Oklahoma State University . Ele também é um jogador ao longo da vida, tendo crescido na era de 16 bits do SNES e Sega Genesis, que joga The Last of Us desde que foi lançado pela primeira vez há uma década no PS3. A Digital Trends sentou-se com ele para discutir a ciência de The Last of Us , o que são essas gavinhas assustadoras, por que os fungos são adequados para serem os monstros perfeitos e como um apocalipse zumbi realmente é viável.

Nota: Aviso de spoiler para os três primeiros episódios de The Last of Us.

O fungo-de-nós

Tendências digitais: O primeiro episódio de The Last of Us começa com um longo discurso do Dr. Neuman (interpretado por John Hannah) sobre por que ele teme que fungos, não vírus ou bactérias, sejam a mais grave ameaça ecológica à humanidade. Ele aponta como a única coisa que impede que infecções fúngicas mortais, como o fungo cordyceps zumbificante (e real) salte para os humanos, é a incapacidade dos fungos de sobreviver em nossas temperaturas corporais, algo que poderia mudar se a temperatura média global fosse para aumentar. Quão preciso é isso?

Jennings Gabriele: Não é preciso. Como microbiologista, respeito os vírus. Eu tenho respeito pelas bactérias. Não tenho respeito por fungos. As únicas pessoas que adoecem com fungos são indivíduos gravemente imunocomprometidos. E tem muito a ver com a constituição celular e química do corpo humano. Provavelmente não há lugar mais inóspito para os fungos do que o corpo humano.

Por que é que? O que nos torna hospedeiros piores do que as formigas, por exemplo?

Somos realmente grandes, o que significa que temos uma relação superfície/volume desfavorável e retemos muito calor. Os fungos podem causar infecções no nível da superfície porque são basicamente decompositores. Se você tem falta de higiene e muita pele morta, pode pegar uma infecção por fungos, micose, pé de atleta e esses tipos de coisas. Mas tem muita dificuldade em alcançar seus sistemas de órgãos. Não há como eles se moverem pelo corpo se forem perfurados na pele.

Eles também precisam de muito oxigênio. Parece meio estranho de entender porque respiramos oxigênio. Se não temos oxigênio, morremos muito rapidamente. Mas em seu corpo, não há oxigênio flutuando livremente. Está tudo amarrado no ferro, na hemoglobina. Portanto, eles não têm acesso fácil ao oxigênio. E indo além disso, eles precisam de todo esse oxigênio para fazer um tipo de respiração onde basicamente queimam carbono usando a respiração oxidativa.

E há o sistema imunológico humano. É realmente capaz de fazer uma resposta imune oxidativa. Nosso sistema imunológico pode produzir essas coisas chamadas peroxissomos e outras substâncias químicas oxidativas, que afastam os elétrons de qualquer coisa que o esteja atacando, sejam bactérias, vírus ou fungos. Quando eles retiram os elétrons, os fungos não são capazes de fazer seu metabolismo e basicamente morrem muito rápida e facilmente.

Cada fraqueza que um fungo pode ter é maximizada dentro do corpo humano. É por isso que você provavelmente nunca ouviu falar de alguém morrendo ou ficando muito doente de uma infecção fúngica. Nossos corpos não são naturalmente propícios até que você chegue a pacientes com AIDS em estágio avançado ou câncer em estágio avançado, tratamento com radiação, esse tipo de coisa.

É fortemente indicado no programa que o surto de fungos se espalhou inicialmente por meio de remessas mundiais de farinha. Jacarta, na Indonésia, é apresentada na abertura do segundo episódio como marco zero, pois possui o maior moinho de farinha do mundo, e as primeiras infecções são encontradas em uma fábrica de farinha. Digamos que encontramos algum tipo de fungo que considera a humanidade um hospedeiro hospitaleiro. Poderia se espalhar através do suprimento de alimentos?

Sim. Quer dizer, eu ficaria surpreso se nosso suprimento de farinha não estivesse contaminado com fungos agora. A coisa sobre o show é que eles fazem parecer que os humanos não estão em guerra com os fungos. Estamos em guerra com os fungos, apenas na esfera agrícola. Os fungos estão tentando matar as plantas o tempo todo, especialmente as plantações. Estamos constantemente em guerra com eles nesse reino, mas não em nosso sistema imunológico. Então isso é uma coisa muito comum, que os fungos infectam as plantações.

A Food and Drug Administration (FDA) e os fabricantes de alimentos não estão realmente preocupados se isso entrar no suprimento de alimentos. É completamente plausível que você tenha esporos de fungos e infecções fúngicas espalhadas. Quando você pensa em agricultura, está falando de uma colheita que fica parada por várias semanas. O trigo geralmente leva de seis a 10 semanas para crescer antes de ser colhido. E então fica em um silo por mais algumas semanas. E se chover, fica molhado. Você sabe, tudo isso gera fungos, mofo e outras coisas. E então é processado em farinha.

Eles não desinfetam quando processam a farinha. Você pega o que sobra. E se não estiver terrivelmente contaminado, você não notará. A solução para a poluição é a diluição. Eu ficaria surpreso se, agora, nossa farinha não tivesse um pouco de material fúngico nela para começar. Mas a boa notícia é que está tudo seco. O fungo literalmente não pode crescer sem água, e não há nada mais seco do que farinha. É uma coisa super seca.

É verdade que não poderia haver uma vacina ou medicamentos para tratar uma pandemia fúngica catastrófica?

Absolutamente não. Acho que haveria facilmente uma vacina. Nossos corpos produzem anticorpos, que se ligam a coisas de forma que nosso sistema imunológico reconheça coisas para combatê-las. Quando vejo todas aquelas estruturas fúngicas que você vê no show e depois no jogo, vejo um monte de antígenos. Na verdade, acho que seria mais provável que você tivesse uma reação alérgica, e isso poderia matar. Como no jogo, todas aquelas seções de esporos, se você respirasse fundo e não tivesse imunidade acumulada, provavelmente teria um choque anafilático e, sabe, morreria.

É mais difícil fazer remédios para fungos porque eles são mais parecidos com os humanos do que com as bactérias. Mas também há apenas uma tonelada de fungicidas. [No show], eles disseram que deveriam bombardear Jacarta. Eles deveriam fazer chover pesticidas que matam fungos. Em vez de pulverizar um milharal, basta pulverizar a cidade. Isso seria muito fácil. Era obviamente hiperbólico, porque precisava estabelecer apostas para o show, mas eu encolhi os ombros. Na verdade, há muitas coisas que poderíamos fazer. Mas sem isso, não há apocalipse e drama.

Sim, essas gavinhas assustadoras são reais

Nos videogames The Last of Us , a infecção se espalha por meio de esporos. Mas para a adaptação da HBO, eles se espalharam por meio dessas gavinhas. São coisas reais?

Eles são. Na verdade, você os vê o tempo todo. Sempre que você olha para uma fruta mofada, a pequena parte felpuda da fruta são esses pequenos micélios saindo. Eles são microscópicos, então parece um cabelo superfino. Mas é isso mesmo, esses pequenos micélios saindo. Fungos em todos os lugares fazem esses micélios.

Eles servem a dois propósitos, geralmente. Eles movem um organismo fúngico em uma direção. Os fungos não podem andar por aí, eles não têm flagelos como os espermatozóides, com aquela pequena cauda que pode dar um zoom. Essa é uma maneira de eles se mudarem para um novo local. Então é como um tipo estranho de locomoção, e permite que eles obtenham recursos de outras áreas.

E também pode conectar outras partes, onde você pode ter conexões maiores de outros fungos e ter um organismo fúngico realmente grande, como o que chamaríamos de cogumelo. A maioria dos fungos são realmente microscópicos. E os cogumelos são como essas pequenas estruturas realmente especiais que são raras para os fungos.

O micélio pode ser usado para realmente propagar ou espalhar o fungo?

O legal dos fungos é que eles se reproduzem em algumas das variedades mais complicadas possíveis. Muitas (de outros tipos) de células podem se clonar ou fazer reprodução sexual. Mas os fungos têm algumas dessas estratégias reprodutivas malucas onde podem fazer reprodução assexuada. Eles podem fazer a reprodução sexual. Eles podem fazer reprodução de esporos assexuais, eles podem fazer reprodução de esporos sexuais, eles podem fazer micélio, onde basicamente eles se clonam, como carvalhos podem se clonar com raízes de plantas subterrâneas. Eles podem fazer todo tipo de loucura e ser o mesmo organismo.

É assim que se relaciona com o show. Você vê aqueles micélios. Nós os vemos saindo da boca e, em vez de esporos infectarem o corpo e demorarem um dia ou o que for para transformar alguém, eles meio que abrem caminho pelo corpo até o novo hospedeiro. Eles vão até a boca da próxima pessoa, prontos para infectar o próximo hospedeiro em potencial.

Então, isso é mais como um verme parasita tomando conta do cérebro. Isso faz sentido porque nenhuma infecção microbiana poderia se replicar rápido o suficiente para ultrapassar o cérebro no curto espaço de tempo que as pessoas viram no programa de TV. Mas um parasita totalmente desenvolvido pode viajar para a boca e estar preparado para se espalhar para o próximo hospedeiro. Você poderia argumentar de qualquer maneira, mas a mordida teria que ser necessária para uma dose tão grande de inoculação que causaria sintomas rapidamente.

Então, o micélio que vemos se espalhando por prédios e cidades é algo que o fungo realmente fará?

Sim, absolutamente. Na realidade, é lento e acontece ao longo de várias horas a vários dias. No show, eles se movem muito rapidamente. Nunca vi o micélio se mover assim na vida real, mas parece bem legal e meio assustador. E resolve um problema como microbiologista que tenho com shows de zumbis. Nenhuma infecção causa sintomas no tempo que levaria para ter aquela ansiedade de que alguém vai mudar muito rapidamente. Todos nós já estivemos perto de pessoas doentes e adoecemos dois, três dias depois.

Mas, como microbiologista, se você colocar um verme ou uma gavinha de micélio em alguém, ele pode se mover por todo o corpo. Ele não precisa necessariamente passar por um ciclo de infecção completo, porque é basicamente um organismo separado que se move dentro do seu corpo. Pode ser junto para o passeio.

No show, os infectados estão todos interligados. Se eu tocar em algo aqui, isso será comunicado por meio de algum tipo de fungo. Existe alguma verdade nesse conceito?

Há verdade nisso. Falei com micologistas que chamam esses superorganismos, mas eles provavelmente estão ampliando sua definição comum do que é um organismo. É mais como uma comunidade interconectada do mesmo fungo. Eles realmente não compartilham recursos. Eles meio que se comunicam um com o outro e podem ficar muito, muito grandes.

Você sabe no programa quando há aquela parte em que é como se eles acionassem a horda? Sabe, quase parecia um modo de horda em um jogo. Eles quase fizeram parecer que é um superorganismo com uma espécie de mente coletiva. O que eu vejo é que há agitação, e então eles vão em direção à agitação, que é muito mais evoluída e realizada do que você realmente vê na vida real.

Vemos muitas formas diferentes de infectados, como Clickers e Bloaters, no jogo e na série da HBO. Isso é algo que um único fungo poderia fazer?

Com certeza. Espécies fúngicas podem formar uma estrutura unicelular onde atuam independentemente umas das outras, e é isso que chamamos de estruturas de levedura. Eles também podem fazer o micélio. Eles realmente podem fazer isso em um nível de célula única. Ou eles fazem essas pequenas estruturas projetadas como raízes, e então eles também podem trabalhar juntos para formar essas estruturas multicelulares, que vemos como cogumelos.

E eles são todos da mesma espécie, todos serão exatamente o mesmo organismo, é baseado apenas em seu ambiente e no que é melhor para eles. No jogo, quando eles mordem alguém, eles estão espalhando a versão do fermento, porque de todos os fungos que podem infectar os humanos, é sempre o fermento que faz isso. Não somos infectados por nenhuma outra parte.

Isso é o que eu gosto. E eu me lembro de ter jogado pela primeira vez quando ainda era um estudante de graduação. Quando o jogo foi lançado, eu já havia feito um curso de fitopatologia, então sabia um pouco sobre micologia. E quanto mais eu aprendia, mais o conceito de fungo para design de níveis e design de inimigos realmente se prestava muito bem, porque eles podem fazer todas essas outras coisas estranhas. Isso é o que torna os fungos tão únicos é que eles podem se adaptar a essas diferentes situações muito bem e fazer coisas legais que nenhum outro organismo consegue.

Tudo bem, Sr. Gabriele, como professor, você precisa dar ao programa de TV The Last of Us uma nota baixa por sua ciência até agora. O que você vai dar?

Eu sou um professor muito fácil. Eu considero isso um estudo geral, não levo muito a sério, pois quero que as pessoas saibam apenas um pouquinho. Então, eu daria um B. Eu amo o fato de alguém ser apaixonado por fungos.

Todos os nove episódios da primeira temporada de The Last of Us estão sendo transmitidos no HBO Max.