O teste de comunicações a laser da NASA com Psyche envia de volta seus primeiros dados

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Um teste experimental de comunicações a laser junto com a missão Psyche enviou de volta seus primeiros dados, em uma demonstração do uso de comunicações a laser para missões no espaço profundo. O experimento Deep Space Optical Communications , ou DSOC, está acoplado à espaçonave Psyche, que atualmente se dirige em direção a um asteroide no cinturão principal entre Marte e Júpiter após seu lançamento no mês passado.

As comunicações para as missões espaciais da NASA são gerenciadas pela Deep Space Network, uma rede de antenas em três locais ao redor do mundo que usam principalmente rádio. Mas as comunicações a laser podem oferecer de 10 a 100 vezes mais largura de banda, por isso a NASA quer experimentar o uso desta tecnologia em situações como a transferência de dados científicos.

A espaçonave Psyche da NASA é mostrada em uma sala limpa nas instalações de Operações Espaciais da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, em 8 de dezembro de 2022. O transceptor laser de voo com tampa dourada do DSOC pode ser visto, próximo ao centro, conectado à espaçonave.
A espaçonave Psyche da NASA é mostrada em uma sala limpa nas instalações de Operações Espaciais da Astrotech, perto do Centro Espacial Kennedy da agência, na Flórida, em 8 de dezembro de 2022. O transceptor laser de voo com tampa dourada do DSOC pode ser visto anexado à espaçonave. NASA/Ben Smegelsky

O DSOC transmitiu dados de teste de quase 16 milhões de quilômetros de distância em 14 de novembro, enviando-os via laser para o Observatório Palomar do Instituto de Tecnologia da Califórnia, no condado de San Diego, Califórnia. Esta transmissão é referida como a “primeira luz” da missão.

“Alcançar a primeira luz é um dos muitos marcos críticos do DSOC nos próximos meses, abrindo caminho para comunicações com taxas de dados mais altas, capazes de enviar informações científicas, imagens de alta definição e streaming de vídeo em apoio ao próximo salto gigante da humanidade: enviar seres humanos para Marte”, disse Trudy Kortes, diretora de demonstrações de tecnologia da NASA, em comunicado .

O teste é mais difícil do que usar ondas de rádio para comunicação, porque as ondas de rádio se espalham por uma grande área à medida que viajam, tornando-as mais fáceis de captar. Nas comunicações a laser, há um feixe estreito, de modo que a espaçonave e as instalações terrestres precisam ser cuidadosamente alinhadas.

“[O teste foi o primeiro a incorporar totalmente os recursos terrestres e o transceptor de voo, exigindo que as equipes de operações DSOC e Psyche trabalhassem em conjunto”, disse Meera Srinivasan, líder de operações do DSOC no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Foi um desafio formidável e temos muito trabalho a fazer, mas em pouco tempo conseguimos transmitir, receber e decodificar alguns dados.”

A experiência DSOC continuará por mais dois anos, principalmente usando dados de teste, mas potencialmente enviando também dados da espaçonave Psyche (Psyche também está equipada com comunicações de rádio tradicionais, então isso seria puramente um teste de funcionalidade). Se o sistema for confiável, as comunicações a laser poderão ajudar as missões a enviar grandes quantidades de dados científicos de volta à Terra no futuro.

“A comunicação óptica é uma bênção para cientistas e pesquisadores que sempre querem mais de suas missões espaciais e permitirá a exploração humana do espaço profundo”, disse o Dr. Jason Mitchell, diretor da Divisão de Comunicações Avançadas e Tecnologias de Navegação do Departamento de Comunicações e Navegação Espacial da NASA. (SCaN). “Mais dados significam mais descobertas.”