O rover Perseverance está construindo um cache de amostra em Marte

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Atualmente, vários rovers, landers e orbiters exploram Marte, reunindo mais informações do que nunca sobre o ambiente do planeta e sua história. Mas para entender mais sobre este lugar e particularmente se alguma vez existiu vida lá, precisamos trazer amostras de Marte para a Terra para análise aqui. É isso que a NASA pretende fazer na próxima década com seu planoMars Sample Return .

Como parte desse plano, o rover Perseverance está coletando amostras de rocha e regolito enquanto explora a Cratera Jezero. Essas amostras são então seladas em tubos que são depositados na superfície marciana, prontos para serem coletados e trazidos de volta à Terra por uma futura missão.

O local onde o Perseverance da NASA começará a depositar seu primeiro cache de amostras é mostrado nesta imagem tirada pelo rover de Marte em 14 de dezembro de 2022, o 646º dia marciano, ou sol, da missão.
O local onde o Perseverance da NASA começará a depositar seu primeiro cache de amostras é mostrado nesta imagem tirada pelo rover de Marte em 14 de dezembro de 2022, o 646º dia marciano, ou sol, da missão. NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

A Perseverance logo começará a guardar esses tubos em um “depósito de amostras”, que eventualmente conterá 10 tubos depositados em cerca de um mês. A localização do depósito teve que ser cuidadosamente escolhida para que seja acessível a futuras missões, já que o plano atual é que as amostras sejam recuperadas por rover ou helicóptero.

Inspirado pelo sucesso do helicóptero Mars Ingenuity, a ideia é que vários helicópteros de recuperação de amostras possam transportar as amostras entre sua localização atual e um módulo de pouso de recuperação. Mas isso exige que o depósito esteja em uma área plana, sem perigos como grandes rochas, com bastante segurança para decolagens e pousos.

Tubos individuais também precisam ser cuidadosamente colocados dentro da área do depósito. Como cada helicóptero só pode pegar um tubo de cada vez, os tubos não podem simplesmente ser deixados em uma grande pilha. Em vez disso, cada tubo precisa ser colocado em seu próprio local com vários metros de largura, espaçados em zigue-zague. A necessidade de colocação precisa é a razão pela qual o Perseverance levará cerca de um mês para colocar todos os tubos.

Incluído na seleção atual de amostras estão vários tipos de rochas ao redor de Jezero, bem como amostras do solo empoeirado de Marte chamado regolito. Há também um tubo de controle chamado tubo testemunha, que não contém nenhuma rocha, mas contém uma amostra da atmosfera para verificar se há contaminantes.

“As amostras para este depósito – e as duplicatas mantidas a bordo do Perseverance – são um incrível conjunto representativo da área explorada durante a missão principal”, disse Meenakshi Wadhwa, principal cientista do programa Mars Sample Return da Arizona State University, em um comunicado . “Não temos apenas rochas ígneas e sedimentares que registram pelo menos dois e possivelmente quatro ou até mais estilos distintos de alteração aquosa, mas também regolito, atmosfera e um tubo de testemunha.”