O rover Curiosity enfrenta uma inclinação de 23 graus em sua exploração de Marte

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O rover Curiosity está lentamente subindo o Monte Sharp , uma montanha de 3 milhas de altura em Marte. As montanhas são úteis para estudar, pois suas encostas íngremes podem revelar camadas de material depositadas ao longo do tempo, como uma cápsula geológica do tempo. Mas, assim como subir uma montanha é um desafio para os humanos, também pode ser complicado para os rovers. O Curiosity recentemente assumiu uma inclinação particularmente íngreme e escorregadia, marcando sua subida mais desafiadora até o momento.

A dificuldade do terreno para um rover passar depende de vários fatores, incluindo quão íngreme é, quão escorregadia é a areia e quais obstáculos, como pedregulhos ou rochas pontiagudas, estão presentes. Essa subida, que o rover realizou em maio e junho, teve todos os itens acima, incluindo uma inclinação de 23 graus. “Se você já tentou subir uma duna de areia em uma praia – e isso é basicamente o que estávamos fazendo – você sabe que é difícil, mas havia pedregulhos lá também”, disse Amy Hale, motorista do rover Curiosity no Jet da NASA. Laboratório de Propulsão (JPL), em comunicado .

Este mapa mostra a rota que o rover Curiosity Mars da NASA percorreu de maio a julho para completar a subida mais difícil da missão. Começando em “Marker Band Valley” (a área mais escura na parte superior central), a rota é mostrada em branco, com pontos indicando cada parada feita pelo rover.
Este mapa mostra a rota que o rover Curiosity Mars da NASA percorreu de maio a julho para completar a subida mais difícil da missão. Começando em “Marker Band Valley” (a área mais escura na parte superior central), a rota é mostrada em branco, com pontos indicando cada parada feita pelo rover. NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Universidade do Arizona

Os motoristas do rover, como Hale, planejam a rota mais segura possível para o rover viajar para chegar aonde precisa ir e, em seguida, enviam esses comandos para o rover. Isso é necessário devido ao atraso nas comunicações entre a Terra e Marte, que pode chegar a 20 minutos dependendo das posições relativas dos planetas entre si, o que impossibilitaria a condução do rover em tempo real. Também permite um planejamento futuro mais cuidadoso para garantir que nenhum dano ocorra ao rover.

No entanto, às vezes o rover tem problemas ao seguir os comandos enviados pelos motoristas, como se uma roda escorregasse ou rolasse em uma rocha alta. Se o rover passar por quaisquer circunstâncias inesperadas como essas, ele é programado para parar para evitar qualquer dano – e os motoristas referem-se a essas paradas como falhas.

Na subida recente, essas falhas foram um problema frequente. “Estávamos basicamente jogando bingo de falhas”, disse Dane Schoelen, líder de planejamento estratégico de rotas do Curiosity no JPL. “Todos os dias, quando chegávamos, descobríamos que erramos por um motivo ou outro.”

Os motoristas decidiram fazer um pequeno desvio que acrescentou algumas semanas de viagem, mas acabou sendo mais fácil de atravessar e permitiu que o rover chegasse ao final da subida.

“Foi ótimo finalmente superar o cume e ver aquela vista incrível”, disse Schoelen. “Eu vejo imagens de Marte o dia todo, então eu realmente tenho uma noção da paisagem. Muitas vezes sinto como se estivesse ao lado do Curiosity, olhando para trás e vendo o quão longe ele subiu.”