O rover Curiosity encontra pistas tentadoras de que Marte poderia ter sido habitável

Apesar das temperaturas congelantes, da atmosfera rarefeita e da falta de água superficial hoje, os cientistas acreditam que Marte poderia ter sido capaz de sustentar vida. Ninguém sabe se a vida alguma vez se desenvolveu lá (embora quase certamente não haja nada vivo lá agora), mas descobrir se o nosso planeta vizinho alguma vez hospedou vida microbiana é uma das grandes questões da astronomia hoje. Agora, os cientistas estão um passo mais perto de responder a essa pergunta.

O rover Curiosity da NASA descobriu os maiores compostos orgânicos já encontrados em Marte, sugerindo que as condições para o desenvolvimento da vida poderiam ter estado presentes no planeta há bilhões de anos. Os compostos orgânicos não são necessariamente indicadores de vida, mas são os seus blocos de construção, pelo que encontrar estes compostos num estado tão grande e bem desenvolvido apoia a ideia de que pode ter sido possível que a vida se desenvolvesse ali.

Os compostos identificados são chamados decano, undecano e dodecano e são constituídos por átomos de carbono e átomos de hidrogênio. Acredita-se que sejam fragmentos de ácidos graxos, que são a base da vida na Terra.

O Curiosity já havia descoberto pequenas moléculas orgânicas em Marte, mas esses compostos encontrados recentemente são maiores e exigiriam que a química atingisse um estado mais avançado para serem produzidos. A descoberta também é uma boa notícia para potenciais caçadores de vida, pois mostra que os indicadores de vida podem ainda existir mesmo depois de milhares de milhões de anos.

“O nosso estudo prova que, ainda hoje, ao analisar amostras de Marte poderíamos detectar assinaturas químicas de vidas passadas, se é que alguma vez existiram em Marte”, explicou a investigadora principal Caroline Freissinet, do Centro Nacional Francês de Investigação Científica.

O Curiosity também encontrou evidências de que a água líquida já esteve presente na mesma região onde os compostos foram encontrados, chamada Baía de Yellowknife. Amostras retiradas da área, que parecia ser um antigo leito de lago, mostraram a presença de minerais argilosos que se formam na água, o que significa que provavelmente já houve água abundante ali. Há também sinais de enxofre, que ajuda a preservar moléculas orgânicas, bem como nitratos e metano, que na Terra podem estar associados a seres vivos (embora também possam vir de outras fontes).

“Há evidências de que a água líquida existiu na Cratera Gale durante milhões de anos e provavelmente por muito mais tempo, o que significa que houve tempo suficiente para que a química de formação de vida acontecesse nestes ambientes de lagos de crateras em Marte”, disse o colega investigador Daniel Glavin do Goddard Space Flight Center da NASA.

A pesquisa foi publicada no Proceedings of the National Academy of Sciences .