O que é lixo espacial e por que os cientistas estão preocupados com isso?
Ao longo dos anos, várias agências espaciais do mundo lançaram incontáveis números de veículos aeroespaciais ao espaço. Satélites, rovers, ônibus espaciais, a lista continua. Porém, o que muitos de nós não percebemos é que esses veículos geralmente perdem várias peças e seções à medida que sobem para o espaço, e isso está se tornando um grande problema.
Mas, por que exatamente isso? Antes de entender como o lixo espacial representa uma ameaça, é importante entender o que ele realmente é.
O que é o lixo espacial?
O lixo espacial pode ser uma série de coisas diferentes. Os satélites descartados constituem grande parte do lixo espacial ao redor da Terra, bem como detritos de veículos aeroespaciais descartados durante sua descida.
Esses pedaços de lixo espacial podem variar muito em tamanho. Alguns pedaços de lixo são tão pequenos quanto manchas de tinta ou fragmentos de metal, com diâmetros de menos de meia polegada. Na outra extremidade do espectro, você tem enormes satélites que agora foram abandonados por seus usuários que permanecem flutuando na órbita da Terra.
O lixo espacial existe há muitas décadas, com mais sendo adicionados à órbita da Terra a cada ano. Atualmente, existem cerca de 500.000 pedaços de lixo espacial circulando a Terra, com 100.000 pedaços adicionais sendo tão pequenos que não podem ser rastreados. E, esse número só está aumentando com o passar do tempo. Então, qual é o verdadeiro problema aqui?
Por que o lixo espacial é um problema?
O lixo espacial hospeda uma variedade de questões diferentes para nós aqui na Terra. O mais preocupante é a possibilidade de desencadear uma reação em cadeia (conhecida como síndrome de Kessler). Como os detritos voando na órbita baixa da Terra (mais perto da Terra) tem uma velocidade de cerca de 11.000 km / h, eles tornam até mesmo os objetos pequenos incrivelmente perigosos.
Se um pequeno objeto, digamos um que pudesse caber em sua mão, atingisse um satélite em baixa velocidade da órbita da Terra, o satélite seria destruído. Isso já está acontecendo várias vezes por ano, criando uma preocupação adicional para cientistas e engenheiros. Os satélites custam milhões de dólares para serem produzidos e também custam dezenas de milhões de dólares para serem lançados na órbita da Terra. Os satélites que precisam atingir uma órbita mais alta custam ainda mais para serem lançados. Portanto, quando um minúsculo pedaço de destroço destrói um satélite inteiro, enormes quantidades de tempo e dinheiro vão para o ralo.
Se o problema continuar a piorar com a adição de mais e mais lixo espacial, uma reação em cadeia irreversível pode ser deflagrada. Nessa cadeia, os objetos são obliterados em pedaços menores, que então colidem e obliteram outros objetos.
Isso resultaria em bilhões de pedaços menores de destroços criando uma esfera impenetrável ao redor da Terra, tornando impossível para os humanos passarem. Embora possa haver espaços dentro desta esfera de destroços, o risco de tais destroços colidirem com embarcações em viagem a 11.000 km / h seria incrivelmente alto, tornando cada missão traiçoeira.
Com os humanos presos em uma prisão que eles criaram, qualquer sonho de ir para Marte e além se tornaria efetivamente impossível. Parece muito deprimente, certo? Bem, pode haver algumas maneiras de evitar que esse evento cataclísmico aconteça.
Como os detritos espaciais podem ser removidos?
Como há uma quantidade incontável de detritos espaciais atualmente em órbita, demorará muito, muito tempo para removê-los. No entanto, nem tudo precisa ser removido para evitar a reação em cadeia de colisão. Mas, uma quantidade significativa certamente precisa ir. Então, como isso pode ser feito?
Existem várias maneiras de o lixo espacial ser removido da órbita da Terra, algumas sendo um pouco mais sci-fi do que outras. O primeiro dos quais é conhecido como de-orbiting. As queimaduras de propulsão retrógrada podem ser usadas para balançar os detritos da órbita da Terra, que podem ser criados com pequenos propulsores de foguetes.
O segundo método para remover lixo espacial envolve objetos conhecidos como varredores de espaço. Eles vêm na forma de grandes bolas de espuma ou folhas de freio, que podem então colidir com outros detritos menores. Um laser localizado na Terra pode então ser usado para empurrar esses objetos para fora da órbita. No entanto, este não é exatamente o melhor método que foi proposto.
O uso de varredores espaciais e lasers terrestres representaria uma ameaça para outras naves em operação na órbita da Terra, como os satélites GPS. Cientistas e engenheiros também não aperfeiçoaram a tecnologia necessária para produzir e usar esses lasers, então esse método ainda está um pouco no reino da ficção científica.
A Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa também propôs outro método de remoção de lixo espacial, que incluiria o uso de uma corda eletrodinâmica. Este cabo é basicamente um fio muito longo que pode ser implantado a partir de um satélite conectado. Essas amarras, então, usariam uma corrente elétrica para reduzir a velocidade dos detritos espaciais. Esses detritos não teriam mais o impulso necessário para permanecer em órbita, fazendo com que caíssem em direção à Terra e queimassem na atmosfera.
Embora esses métodos pareçam promissores, a remoção do lixo espacial não está indo muito bem até agora. Um dos principais problemas enfrentados por cientistas e engenheiros são os diferentes métodos necessários para remover diferentes tamanhos de detritos. Remover detritos do tamanho de uma maçã exigiria um processo totalmente diferente para remover um satélite descartado. Portanto, provavelmente serão necessários vários métodos para remover com eficácia o lixo espacial.
Lançar um esquema completo de remoção de entulho também não será barato. Já custa centenas de milhões, às vezes até bilhões de dólares para desenvolver e lançar veículos aeroespaciais em órbita, e lançar máquinas de remoção de entulho seria tão caro. Além disso, há a preocupação de que as máquinas de remoção de entulho possam funcionar como armas anti-satélite, o que pode se tornar um grande problema, política e tecnologicamente, na Terra.
Resumindo, não será fácil desenvolver e implantar um esquema de remoção de entulho bem-sucedido, devido à quantidade de custos e riscos envolvidos. Porém, governos em todo o mundo ainda estão trabalhando para encontrar uma solução viável e realista.
Uma lição sobre como tratamos os espaços acessíveis para nós
Dado o quão inimaginavelmente grande é o espaço, é fácil ver por que a humanidade começou a vê-lo como um aterro sanitário fácil. Mas, nosso uso constante da órbita da Terra como um depósito de lixo já está se tornando uma grande preocupação.
Você pode estar pensando que essa história soa um pouco parecida demais com a história de como os humanos tratam o planeta, e não estaria realmente errado. Só podemos esperar que a humanidade comece a ver os espaços ao nosso redor como sagrados, não como descartáveis.
