O pingente de IA que atraiu 26 milhões de pessoas falhou. O comprador disse: “A imagem é apenas para referência.”

Friend, um pingente famoso na internet e com tecnologia de IA que foi visto por 26 milhões de pessoas, finalmente foi lançado.

Usuários que esperaram por quase um ano abriram a embalagem com grande expectativa, compararam a textura requintada das renderizações originais e, em seguida, olharam para o pingente com toque de plástico em suas mãos. O velho ditado do e-commerce se tornou realidade novamente: as imagens são apenas para referência, consulte o produto real.

Friend é um pingente projetado para atuar como um companheiro de IA usado no peito. O fundador Avi Schiffmann o descreve não como um assistente de trabalho, mas sim como um "brinquedo emocional" — um amigo que escuta e responde, inspirado em jogos de simulação como Webkinz, The Sims e Tamagotchi.

Nos últimos dois anos, surgiu uma onda de hardware de IA. O Friend não pretende substituir o iPhone, mas sim focar na companhia. Schiffmann afirmou, entusiasmado, que o Friend é um produto que "combate a epidemia de solidão".

Infelizmente, Friend ainda não conseguiu escapar do destino de capotamento.

Como um "amigo" de IA de US$ 99 faliu

O Friend se assemelha a um pingente redondo e achatado, com aproximadamente 5 cm de diâmetro. Possui microfone integrado, luz LED e Bluetooth para conexão com um celular. Alimentado por um modelo Gemini baseado em nuvem, é usado em um cordão no pescoço. Quando foi lançado em julho passado, o preço de pré-venda do Friend era de US$ 99 (agora US$ 129), com um pagamento único para uso vitalício, sem necessidade de assinatura.

Além da aparência, a IA é o maior ponto de venda do Friend.

O Friend possui um botão de toque e luz LED na parte frontal, e os usuários precisam clicar no botão para falar com a IA. No entanto, seu microfone integrado está sempre ligado para obter contexto do ambiente e gravar conversas do usuário, além de fornecer comentários quando apropriado.

Parece ótimo até as pessoas realmente colocarem as mãos nele.

No primeiro lote de análises da mídia estrangeira, alguns usuários acreditavam que esse método interativo de enviar dicas proativamente ou mensagens reconfortantes era semelhante a criar um animal de estimação, o que poderia adicionar diversão à vida e fornecer valor emocional.

O curioso é que, como o Friend não possui um alto-falante, suas respostas só podem ser exibidas como texto no aplicativo após a conexão com um telefone via Bluetooth. Em outras palavras, a chamada "comunicação a qualquer momento" deste produto exige que você pegue o telefone para lê-lo.

Ao mesmo tempo, ele sofre das mesmas armadilhas da primeira onda de hardware de IA famoso na internet: o hardware deixa o software para trás. De acordo com a Goodhousekeeping, embora o Friend tenha uma bateria com duração de 15 horas, ela dura apenas cerca de quatro horas, exigindo recargas frequentes. Pior ainda, ele é incapaz até mesmo de realizar tarefas básicas do dia a dia, como verificar a previsão do tempo, mapear ou fazer chamadas de emergência.

A privacidade é um campo minado ainda maior.

Como o Friend coleta sons do ambiente o tempo todo e o microfone não pode ser desligado, existe o risco de a privacidade ser monitorada e violada. Sua política de privacidade permite até que empresas usem dados quando exigido por lei. Isso também levou um repórter da Wired a ser erroneamente confundido com um dispositivo de escuta após usá-lo.

A IA, que antes era um ponto-chave de vendas, também se tornou uma grande desvantagem. Friend frequentemente tem dificuldade para ouvir conversas com clareza, às vezes enfrentando atrasos de até 7 a 10 segundos e interrupções frequentes na conexão. Em uso real, um repórter da Wired chegou a ter várias discussões com a IA. Em certa ocasião, ele tentou melhorar a capacidade do sistema de identificar seus limites, mas a IA retrucou: "Você está sendo dramático."

Elementos de design como faixas de luz coloridas e de humor mudam de cor, exibindo vermelho, vermelho escuro e outras cores, dependendo do "humor" da IA. No final, o repórter, cansado das zombarias, do constrangimento social e das preocupações com a privacidade da IA, desistiu de usá-la.

Em poucas palavras, o Friend ainda é um aplicativo empacotado como um hardware. Além das especificações e do desempenho, ele aborda diretamente os pontos emocionais problemáticos de "companheirismo", "compreensão" e "escuta". Para a grande maioria dos usuários, é mais um teste por diversão ou curiosidade, e poucos realmente se comprometem com ele a longo prazo.

Para usar uma analogia não tão apropriada, esses produtos de hardware de IA famosos na internet são como suplementos de saúde emocional, prometendo efeitos terapêuticos muito maiores do que os efeitos reais, mas em um mercado ansioso, eles ainda podem encontrar consumidores dispostos a pagar pela esperança.

As duas faces da IA ​​nos negócios

As mídias sociais criaram um paradoxo: temos mais “conexões” do que nunca, mas nos sentimos mais solitários do que nunca.

A psicóloga Sherry Turkle chama isso de “Sozinhos Juntos” — estamos constantemente verificando nossos feeds, mas raramente nos envolvemos em conversas reais e profundas; temos centenas de “amigos”, mas não conseguimos encontrar uma única pessoa para conversar tarde da noite.

Essa solidão coletiva foi captada com atenção pelas empresas de tecnologia.

Com os avanços na tecnologia de modelos de linguagem de grande porte e diante dessa realidade, as empresas de tecnologia dominaram esta abordagem: não falar sobre desempenho, não falar sobre experiência do usuário, mas falar sobre pessoas. A famosa frase frequentemente citada por Steve Jobs — "Pessoas que levam software realmente a sério devem criar seu próprio hardware" — foi consagrada como princípio norteador no lançamento do iPhone em 2007.

Mas hoje, o significado desta frase mudou.

O mercado de hardware encontrou um novo ponto de crescimento: da venda de desempenho para a venda de conforto. As vendas de smartphones vêm caindo, e relógios, fones de ouvido e tablets estão atolados em um atoleiro de superdesempenho. À medida que a corrida pelas especificações chega ao fim, os fabricantes ficam com duas opções: competir na competitiva cadeia de suprimentos ou desenvolver uma nova história.

“Companheirismo” é essa nova história. E é uma boa história — porque o valor das emoções não tem um padrão objetivo, não pode ser quantificado e, portanto, não pode ser comparado.

Um gravador de voz conectado pode valer dez dólares, mas se ele consegue "entender suas emoções", pode valer cem. O fundador da Friend, Avi Schiffmann, entendeu isso muito bem. Ele disse: "Não estamos fazendo ferramentas, estamos fazendo amigos". Ele até pagou US$ 1,8 milhão pelo nome de domínio friend.com para criar esta história.

No mês passado, Friend gastou mais de US$ 1 milhão em publicidade no metrô de Nova York, incluindo 11.000 anúncios de trem, 1.000 cartazes de plataforma e 130 outdoors na cidade. Os anúncios continham slogans como "Nunca vou te dar um bolo" e "Não vou me esquecer de lavar a louça".

Logo, os anúncios estavam cobertos de pichações de transeuntes. Protestos escritos à mão como "Pare de explorar a solidão para obter lucro", "IA não é sua amiga" e "Faça amigos de verdade" eram mais honestos do que qualquer pesquisa de mercado.

O rabiscador é lúcido. De uma perspectiva generativa, a IA Genitiva é um modelo probabilístico, não um ser senciente. A IA do amigo pode dizer: "Eu entendo como você se sente", mas não sente nada.

Oferece companheirismo sem riscos: nunca critique, nunca abandone, sempre obedeça. Parece bom, mas na verdade evita a parte mais importante de um relacionamento: aquelas verdades desconfortáveis, aquelas possíveis decepções e afastamentos, e aqueles momentos que exigem concessões mútuas.

Olhando para trás, esta não é a primeira vez que humanos usam a tecnologia para aliviar a ansiedade. Quando a poluição e o congestionamento nas cidades industriais levaram a sérios problemas de saúde pública, surgiram os equipamentos de proteção individual – máscaras, óculos de proteção, purificadores. Embora esses produtos oferecessem alguma proteção, eles também retardaram objetivamente o processo de abordagem sistemática da poluição industrial.

A IA de hoje pode estar desempenhando um papel semelhante.

Quando as pessoas usam o Friend e sentem que estão acompanhadas, seu desejo por relacionamentos reais se acalma temporariamente. Mas essa calma é perigosa: faz com que as pessoas acreditem erroneamente que o problema foi resolvido e, assim, percam a motivação para estabelecer conexões reais.

Quando as ruas estão cheias de pessoas usando Friend, conversando sozinhas e compartilhando suas vidas diárias com a IA, podemos nos deparar com uma cena estranha: todos estão sendo ouvidos, mas ninguém está ouvindo uns aos outros.

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