O Peregrine da Astrobotic continua voando, mas por quanto tempo?

A comunidade espacial e científica tinha grandes esperanças no voo Peregrine da Astrobotic, que pretendia tornar-se a primeira missão dos EUA a aterrar na Lua desde a viagem final da Apollo em 1972, bem como o primeiro esforço comercial para conseguir uma aterragem suave na Lua. superfície.

Mas apenas algumas horas depois que um foguete ULA Vulcan Centaur lançou a espaçonave Peregrine do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, na segunda-feira, chegou a notícia de um vazamento “crítico” de propulsor – aparentemente causado pela falha de uma válvula em selar novamente – que significava a missão não teve chance de chegar à lua.

O fracasso em chegar à superfície lunar foi uma decepção não apenas para a Astrobotic, mas também para a NASA, que fez parceria com a empresa sediada em Pittsburgh para a missão, e para as diferentes entidades por trás das 21 cargas úteis que Peregrine levou consigo.

Desde segunda-feira, a Astrobotic oferece atualizações regulares nas redes sociais, compartilhando notícias sobre o estado da espaçonave Peregrine. As primeiras postagens ofereceram previsões sobre sua vida útil e, se fossem precisas, o Peregrine teria fechado há vários dias.

Mas a cada atualização, a equipe Astrobotic, que continua otimista com a situação, estendeu a sua previsão para a vida útil da espaçonave. A última postagem , compartilhada no início da noite de quinta-feira, sugeriu que o Peregrine poderia continuar a operar por mais 48 horas, muito mais do que o esperado, considerando a perda contínua de propelente. A Astrobotic disse que as extensões diminuíram porque a taxa de vazamento foi mais lenta do que o previsto.

O tempo extra permitiu à equipa recolher mais dados da nave espacial com problemas, dados que se revelarão valiosos enquanto a Astrobotic se prepara para outro esforço lunar ainda este ano com a missão Griffin Lander.

Também permitiu que a equipe fizesse alguns testes nas cargas úteis do Peregrine, ligando-as e extraindo dados para a NASA e outras organizações que as colocaram a bordo.

“Duas das cargas úteis, NSS e LETS, estão fazendo medições do ambiente de radiação no espaço interplanetário ao redor da Terra e da Lua”, disse a NASA na quinta-feira. “Os dois instrumentos medem diferentes componentes do espectro de radiação, que fornecem informações complementares sobre a atividade dos raios cósmicos galácticos e o clima espacial resultante da atividade solar. Esses dados ajudam a caracterizar o ambiente de radiação interplanetária para humanos e eletrônicos.”

O Peregrine está operando no espaço há três dias e meio e atualmente está a 225.000 milhas da Terra, o que representa 94% da distância lunar, disse a Astrobotic na quinta-feira.

Embora a missão tenha ficado muito aquém do seu objetivo ao não conseguir alcançar a superfície lunar, a Astrobotic terá algum conforto com o voo mais longo do que o esperado do Peregrine, bem como com a sua capacidade de fazer uso de algumas das muitas cargas úteis do Peregrine.