O minúsculo planeta anão Quaoar tem um anel misterioso

gurinho

O telescópio CHEOPS da Agência Espacial Européia geralmente procura planetas fora do nosso sistema solar , mas recentemente fez uma descoberta mais perto de casa: um grande anel ao redor do planeta anão Quaoar que deixou os pesquisadores intrigados.

Impressão artística do planeta anão Quaoar e seu anel. A lua de Quaoar, Weywot, é mostrada à esquerda. O anel de Quaoar foi descoberto por meio de uma série de observações que ocorreram entre 2018 e 2021. Usando uma coleção de telescópios terrestres e o telescópio espacial Cheops da ESA, os astrônomos observaram Quaoar cruzar na frente de uma sucessão de estrelas distantes, bloqueando brevemente apagavam sua luz quando ela passava.
Impressão artística do planeta anão Quaoar e seu anel. A lua Weywot de Quaoar é mostrada à esquerda. O anel de Quaoar foi descoberto por meio de uma série de observações que ocorreram entre 2018 e 2021. Usando uma coleção de telescópios terrestres e o telescópio espacial Cheops da ESA, os astrônomos observaram Quaoar cruzar na frente de uma sucessão de estrelas distantes, bloqueando brevemente apagavam sua luz quando ela passava. ESA; Agradecimento: Trabalho realizado pela ATG sob contrato para a ESA

O anel foi localizado ao redor do planeta anão Quaoar, localizado no cinturão de Kuiper cerca de 44 vezes mais longe do sol do que a Terra. O planeta em si é pequeno, com apenas 690 milhas de diâmetro, mas o anel ao seu redor é muito maior – com sete vezes e meia o seu raio.

Devido ao pequeno tamanho do planeta e à grande distância do sol, é difícil observá-lo mesmo usando um poderoso telescópio espacial como o CHEOPS. Para observar o planeta anão, os pesquisadores tiveram que esperar até que ele passasse na frente de estrelas distantes de fundo e bloqueasse sua luz em eventos chamados de ocultações. Mas esses eventos são raros e difíceis de prever.

“Fiquei um pouco cética quanto à possibilidade de fazer isso com o CHEOPS”, disse uma das pesquisadoras do CHEOPS, Isabella Pagano, em comunicado . “Mas nós investigamos a viabilidade.”

Foram necessárias várias tentativas, mas a equipe conseguiu observar uma ocultação e ficou muito satisfeita com os resultados. “Os dados do Cheops são incríveis para relação sinal-ruído”, disse Pagano.

Esses resultados permitiram que eles vissem o planeta anão e seu anel. “Quando juntamos tudo, vimos quedas de brilho que não eram causadas por Quaoar, mas que apontavam para a presença de material em uma órbita circular ao seu redor. No momento em que vimos isso, dissemos: 'Ok, estamos vendo um anel ao redor de Quaoar'”, disse o pesquisador principal Bruno Morgado.

Há algo estranho sobre este anel embora. Quaoar tem uma pequena lua chamada Weywot, e os astrônomos esperavam que o material no anel também se fundisse em uma lua. Quando o material se aproxima de um corpo massivo como um planeta, ele é separado pela gravidade ao passar por um ponto chamado limite de Roche para formar um anel. Mas o anel de Quaoar está bem fora do limite de Roche.

A equipe está intrigada com essa descoberta e teoriza que pode ser devido às temperaturas muito frias de Quaoar, que impedem que as partículas do anel se unam para formar uma lua. Mas, por enquanto, o motivo exato permanece um mistério.

A pesquisa foi publicada na revista Nature .