O maior grupo de planetas solitários já descobertos na Via Láctea

gurinho

Nas profundezas do vazio frio e escuro do espaço interestelar, você pode encontrar alguns planetas solitários vagando livremente e não orbitando uma estrela. Conhecidos como planetas invasores, esses objetos são esquivos e raramente descobertos devido à sua dificuldade de localização – mas um novo estudo encontrou a maior coleção de planetas invasores até hoje, localizada em uma região da Via Láctea chamada associação estelar Upper Scorpius OB .

Encontrar planetas errantes é difícil porque, ao contrário das estrelas, os planetas são escuros e emitem muito pouca luz, e esses pontos minúsculos devem ser identificados em um fundo de estrelas brilhantes. Mas uma equipe internacional foi capaz de localizar este grupo de planetas invasores usando uma combinação de novas observações e dados de arquivo de um grande número de fontes, incluindo telescópios do Observatório Europeu do Sul, o Telescópio Canadá-França-Havaí e o Telescópio Subaru . No total, os dados que usaram somaram 80.000 imagens de campo amplo obtidas em 20 anos de observações.

A impressão do artista mostra um exemplo de um planeta perigoso com o complexo de nuvens Rho Ophiuchi visível ao fundo.
A impressão deste artista mostra um exemplo de um planeta perigoso com o complexo de nuvens Rho Ophiuchi visível ao fundo. Planetas desonestos têm massas comparáveis ​​às dos planetas em nosso Sistema Solar, mas não orbitam uma estrela, em vez disso, vagam livremente por conta própria. ESO / M. Kornmesser

“Medimos os minúsculos movimentos, as cores e luminosidades de dezenas de milhões de fontes em uma grande área do céu”, explicou a autora principal Núria Miret-Roig. “Essas medições nos permitiram identificar com segurança os objetos mais fracos nesta região.” Usando esta técnica, os pesquisadores encontraram pelo menos 70 planetas desonestos a partir dos dados. “Não sabíamos quantos esperar e estamos entusiasmados por ter encontrado tantos”, disse Miret-Roig.

Estudar esses planetas desonestos, ou planetas de flutuação livre (FFPs), em mais detalhes poderia nos ajudar a aprender sobre a composição e formação do planeta, de acordo com o líder do projeto Hervé Bouy: “Os FFPs que identificamos também são alvos excelentes para estudos de acompanhamento. Em particular, eles serão essenciais para estudar as atmosferas planetárias na ausência de uma estrela hospedeira cegante, tornando a observação muito mais fácil e detalhada. A comparação com as atmosferas de planetas orbitando estrelas fornecerá detalhes importantes sobre sua formação e propriedades. Além disso, estudar a presença de gás e poeira ao redor desses objetos, o que chamamos de 'discos circunplanetários', vai lançar mais luz sobre seu processo de formação ”.

Isso pode ser apenas a ponta do iceberg, no que diz respeito a planetas invasores. Pode haver potencialmente bilhões deles em nossa galáxia. “Supondo que a fração de FFPs que medimos no Upper Scorpius seja semelhante à de outras regiões de formação de estrelas, pode haver vários bilhões de Júpiteres vagando pela Via Láctea sem uma estrela hospedeira. Este número seria ainda maior para planetas de massa terrestre, uma vez que são conhecidos por serem mais comuns do que planetas massivos. ”

A pesquisa está publicada na revista Nature .