O legado de Sally Ride: a primeira mulher da América no espaço

De todas as barreiras à igualdade que as mulheres quebraram nas décadas de 1960 e 1970, uma das mais emocionantes foi ver as mulheres deixarem a Terra e se juntarem à exploração do espaço. Ninguém é mais conhecido por representar essa conquista do que Sally Ride, uma astronauta da NASA que se tornou a primeira mulher americana no espaço em 1983. Conversamos com Jennifer Ross-Nazzal, historiadora do Johnson Space Center da NASA, sobre a carreira de Ride na NASA e o longo alcance de seu legado para as mulheres na ciência e além.

A NASA nas décadas de 1960 e 1970 não era um ambiente acolhedor para as mulheres. Embora mulheres negras pioneiras como Mary Jackson e Katherine Johnson tenham sido fundamentais para levar os homens à lua nas missões Apollo e demonstrar que as mulheres tinham habilidades valiosas para compartilhar em voos espaciais, a agência permaneceu predominantemente branca e masculina. O Corpo de Astronautas foi ainda mais, sendo inteiramente composto por homens brancos até 1978.

Isso foi destacado por Ruth Bates Harris, uma mulher negra que foi nomeada Diretora de Oportunidades Iguais de Emprego da NASA em 1971 e que produziu um relatório altamente crítico, chamando os esforços de igualdade de oportunidades da agência de “uma farsa”. Por essa honestidade direta, ela foi demitida da NASA em 1973.

Essa demissão foi amplamente criticada na mídia e deixou muitos membros do público indignados, na medida em que a NASA enfrentou uma investigação do Congresso sobre o assunto. Harris acabou sendo recontratado em uma posição diferente, mas o incidente demonstrou que a agência precisava mudar com os tempos e se tornar um ambiente mais diversificado se quisesse o apoio contínuo do público.

Diversificando o espaço

Essa mudança começou com o recrutamento de um grupo mais diversificado de candidatos a astronautas, que se tornaria o famoso Grupo 8 de Astronautas da NASA anunciado em 1978. Esse grupo de 35 astronautas incluía Sally Ride junto com outras cinco mulheres, bem como a primeira negra e asiática astronautas americanos.

No entanto, o recrutamento de mulheres e membros de outras minorias levou algum tempo, pois muitos estavam céticos de que a NASA estivesse realmente interessada em contratar fora de seu pool tradicional. “Foi preciso um pouco de convencimento para que as mulheres acreditassem que a NASA realmente selecionaria mulheres”, disse Ross-Nazzal. “Inicialmente, houve alguma reticência sobre se a agência estava realmente séria sobre isso.”

Para encorajar pessoas de minorias a se candidatarem, a NASA contratou a atriz de Star Trek Nichelle Nichols para promover o recrutamento . Nichols lembrou-se de ter dito à NASA na época, conforme relatado pela Wired : “Vou trazer a você tantas mulheres qualificadas e candidatas a astronautas minoritárias para esta posição que, se você não escolher uma … isto."

Sua missão foi um sucesso e, desde o momento em que o Grupo 8 de Astronautas da NASA foi anunciado, o público ficou fascinado por Ride e suas colegas. Eles foram objeto de intensa – e muitas vezes sexista – cobertura midiática. “Eles se concentraram nas dietas dessas mulheres, o que comiam, como se exercitavam. Eles também se concentraram em seu peso”, disse Ross-Nazzal. “Você nunca viu isso com os homens.”

A cobertura das astronautas também se concentrou em sua feminilidade, disse Ross-Nazzal, como suas habilidades culinárias, quão bem elas mantinham suas casas e como seus maridos se sentiam sobre suas carreiras. Embora suas habilidades e experiência fossem reconhecidas – eram mulheres com doutorado e graduação em medicina – elas ainda enfrentavam escrutínio adicional relacionado ao seu gênero quando comparadas aos homens. Houve até um treinador de astronautas que admitiu a Ross-Nazzal que não tinha certeza se as mulheres estariam à altura dos desafios físicos do trabalho quando a aula começou, mas Ride e seus colegas enfrentaram todos os desafios colocados à frente deles.

Relações não tão públicas

A própria Ride estava um pouco desconfortável sob os holofotes. “Ela nunca foi uma grande promotora de si mesma”, disse Ross-Nazzal. “Ela gostava de sua privacidade. Essa foi uma das queixas da mídia – que ela era muito espinhosa, que ela não era aberta o suficiente”. Enquanto outras astronautas como Anna Fisher abraçaram seus papéis como figuras públicas proeminentes, Ride era mais reservada e focada em seu trabalho.

Essa reserva se estendeu à sua vida privada. Após sua morte, foi revelado que Ride estava em um relacionamento de longo prazo com a tenista Tam O'Shaughnessy, tornando Ride a primeira astronauta lésbica conhecida . Ela nunca falou sobre sua sexualidade publicamente, o que era compreensível em uma cultura em que ser declarada LGBT seria um fim de carreira para a maioria das pessoas. Sua irmã, Bear Ride, disse na época que Sally nunca escondeu seu relacionamento de sua família, mas optou por não falar sobre sua sexualidade porque valorizava sua privacidade.

Esse personagem privado não diminuiu a apreciação do público por Ride e a emoção de quando ela fez sua primeira viagem ao espaço, no entanto. Em 18 de junho de 1983, Ride voou a bordo da missão STS-7 Space Shuttle, tornando-se a primeira mulher americana no espaço. Multidões se reuniram no Centro Espacial Kennedy para ver ela e os outros astronautas partirem, com muitos vestindo camisetas estampadas com “Ride, Sally Ride” da música Mustang Sally .

“Houve muito interesse nessa missão porque foi a primeira e representou muito para muitas mulheres americanas”, disse Ross-Nazzal. “Foi realmente um grande negócio para as mulheres americanas ver esse herói – alguém que conseguiu”.

A missão STS-7 implantou dois satélites, um para o Canadá e outro para a Indonésia. Ride e seu colega John Fabian também operaram o braço robótico do ônibus espacial para implantar e recapturar um satélite de paletes do ônibus espacial (SPAS-1) que realizou experimentos científicos.

O ônibus espacial pousou seis dias após a decolagem, mas devido ao mau tempo teve que pousar na Base Aérea de Edwards em vez de Kennedy, como havia sido planejado. “Então, como você pode imaginar, havia muitas pessoas lá que ficaram muito desapontadas”, disse Ross-Nazzal. “Eles queriam ver Sally!”

A segunda missão espacial de Ride veio pouco depois, em 1984. A missão STS-41-G levou Ride junto com uma segunda astronauta, Kathy Sullivan, que se tornou a primeira mulher americana a fazer uma caminhada espacial.

Ambas as missões usaram o Space Shuttle Challenger. Ride foi designado para uma terceira missão, mas em 1986 essa nave foi destruída após a decolagem, matando sete membros da tripulação, no que é conhecido como o desastre do Challenger. Depois disso, a missão subsequente de Ride foi cancelada quando o programa do ônibus espacial foi interrompido para investigar a causa do acidente.

Ride se juntou a uma comissão presidencial para revisar o acidente, chamada de Comissão Rogers, e depois se mudou para a sede da NASA para trabalhar em um relatório sobre o futuro das viagens espaciais. Ela deixou a NASA em 1987 para trabalhar na academia, mas continuou trabalhando em educação espacial e advocacia até sua morte em 2012.

Um legado duradouro

Seu legado como a primeira mulher americana no espaço foi longo e influente. Como astronauta, Ride era efetivamente o rosto da NASA – e as pessoas viram que, pela primeira vez, o rosto do voo espacial poderia ser uma mulher. “Quando as pessoas pensam na NASA, pensam em astronautas”, disse Ross-Nazzal. “Então, eles são muito proeminentes na psique da América quando pensam na agência espacial.”

Desde o primeiro momento em que foram apresentadas ao público, Ride e suas cinco colegas do Astronaut Group 8 foram figuras de proa e inspirações para mulheres em todo o país. “Para oportunidades iguais de emprego e programas para mulheres, eles teriam essas seis mulheres que foram selecionadas [como astronautas] em 78 para falar nesses eventos”, disse Ross-Nazzal. Os seis eram vistos como um símbolo de como os tempos estavam mudando e de como, mesmo que fosse difícil para as mulheres atingirem altos níveis em determinados empregos na época, houve o início da equidade em algo tão importante quanto o programa espacial .

Há mulheres na NASA atualmente que disseram que foram inspiradas por Ride também. Ellen Ochoa, ex-diretora do Centro Espacial Johnson e ex-astronauta que se tornou a primeira mulher hispânica no espaço, estava trabalhando em seu doutorado. em Stanford, onde Ride também completou seu Ph.D. e pensando em se tornar um astronauta. “Ela viu Sally naquela posição e todas as outras mulheres da turma de 1978 e pensou: 'Talvez não seja uma coisa tão estranha que eu seja uma astronauta'”, disse Ross-Nazzal.

Outra ex-astronauta e atual vice-administradora da NASA, Pam Melroy, também se inspirou em Ride. “[Melroy] disse que sempre soube que queria ser astronauta, mas quando viu Sally Ride em 1983 realmente cimentou essa ideia para ela”, disse Ross-Nazzal. “[Ride] influenciou essas mulheres ao plantar essa semente.”

Ela também inspirou mulheres em todas as esferas da vida, não apenas aquelas em trabalhos científicos. Sua ida ao espaço foi uma mudança cultural na percepção do que as mulheres poderiam fazer e ser, de acordo com Ross-Nazzal disse: “Foi um sinal dos tempos que as mulheres finalmente conseguiram. Havia tão poucos astronautas até aquela época que isso era realmente um grande negócio. As mulheres finalmente faziam parte de um grupo de elite de aviadores espaciais… Isso teve um tremendo impacto na cultura americana.”

Quanto à própria Ride, ela era uma pessoa privada que, por necessidade, se colocava à vista do público e, ao fazê-lo, mudou a história dos voos espaciais americanos. “Eu nunca entrei na física ou no corpo de astronautas para me tornar um modelo”, disse Ride à Harvard Business Review algumas semanas antes de sua morte. “Mas depois do meu primeiro voo, ficou claro para mim que eu era um.” Ao longo de sua carreira, ela percebeu quanta influência ela tinha sobre como uma geração de mulheres se via e o que elas poderiam se tornar. Como ela disse: “Você não pode ser o que não pode ver”.