O herói anônimo por trás da modernização dos laptops Windows

O grande trackpad multitoque já foi sinônimo de MacBook. E a partir de 2015, isso também incluiu um trackpad de feedback tátil, que simula um clique físico por meio de um motor motorizado sob a superfície. Foi uma grande revelação e, apesar de algum ceticismo inicial, realmente decolou.

Como seria de esperar, a Apple detinha a patente da tecnologia, desfrutando de um início de cinco anos à frente de outros laptops. As primeiras tentativas de trackpads de feedback tátil em laptops Windows também não foram promissoras.

Então uma empresa chamada Sensel apareceu e começou a mudar a maré de uma forma enorme. É fácil esquecer que existem pequenas empresas de componentes como a Sensel, mas elas estão fazendo uma enorme diferença ao derrubar os MacBooks e modernizar a concorrência. Tive uma visão interna de como a empresa chegou onde está e para onde irá no futuro.

Baseado na interação em evolução

A Sensel foi fundada em 2013, depois que seus cofundadores ganharam experiência trabalhando no Lab 126 da Amazon. O objetivo da Sensel na época era mudar as interfaces multitoque para serem mais sensíveis e sutis. Eles fizeram isso com o que agora é conhecido como tecnologia PressureGrid.

Pense nesta tecnologia como se fosse a resolução de um monitor de computador, onde cada ponto em um touchpad possui um pixel. Os touchpads da época tinham baixa resolução e baixa linearidade, o que poderia resultar em toques menos precisos e rastreamento deficiente dos dedos. A tecnologia da Sensel teve como objetivo mudar isso, essencialmente aumentando a resolução e o rastreamento de um touchpad, sem custo extra para a Sensel e seus parceiros.

Mas foi exatamente isso que aconteceu com os touchpads. Você provavelmente já ouviu falar dele, mas Sensel também é conhecido pelo Morph , um acessório multitoque com sensor de pressão que se parece com um touchpad gigante. Foi esse produto que colocou a Sensel no mapa, pois foi o primeiro produto que o consumidor pôde comprar.

O Morph chegou por volta de 2015, mas desde então a Sensel evoluiu para entregar sua tecnologia em produtos de PC. Seu primeiro trackpad tátil foi fornecido no ThinkPad X1 Titanium Yoga, que foi o primeiro touchpad tátil premium do mundo em um PC com Windows. Em 2021, a Sensel também fechou seu primeiro acordo de licenciamento com a Microsoft, fornecendo o trackpad tátil no Surface Laptop Studio.

Com esses parceiros, a Sensel mudou desde então para um modelo de negócios de solução como serviço, fornecendo suporte de hardware, software, mecânico e de fabricação para trackpads hápticos para parceiros como Lenovo e Dell. Agora é um líder nesta área. Produtos como ThinkPad X1 Fold 16, Z13 e Z16 Gen 2, Surface Laptop Studio 2 e XPS 16, todos apresentam tecnologia Sensel.

Como a tecnologia da Sensel é melhor que seus rivais

Os touchpads hápticos não possuem partes móveis físicas, mas existem alguns pilares que os tornam especiais e os ajudam a se destacar além da concorrência. Há o sensor de toque, que é usado para rastrear o dedo, o sensor de força, que é o que aciona a sensação ao toque no momento certo e, por fim, a própria sensação ao toque.

A combinação perfeita desses três é importante. Se você estiver 10 milissegundos lento ou rápido com a detecção de força, haverá um atraso e você sentirá que seu touchpad tátil não está funcionando corretamente.

Os concorrentes da Senel tradicionalmente precisam fazer parceria com fornecedores de sensores de força e de sensação tátil para fornecer almofadas de força háptica em laptops, mas isso pode resultar em baixo desempenho e custos elevados, uma vez que envolve múltiplas tecnologias de diferentes empresas reunidas para uma solução. Fiz uma demonstração de um laptop que tinha trackpad háptico com tecnologia Sensel e outro sem, e imediatamente senti a diferença. O laptop com Sensel parece mais suave, mais natural e menos “turbado”.

Sensel é o único que reúne todos esses três pilares para formar o touchpad háptico perfeito. Mas, ao mesmo tempo, também permite que os fabricantes de laptops o ajustem de acordo com sua preferência.

Empresas como a Lenovo procurariam a Sensel em busca de ideias sobre coisas como o tamanho dos touchpads, os recursos e a aparência geral, e a Sensel forneceria os aspectos mecânicos, elétricos, de software e firmware enquanto os fabricantes de laptops faziam o design industrial. Sensel chega a viajar até o fabricante quando a produção é iniciada para garantir que tudo funcione corretamente.

A Apple, porém, já faz algum tempo que fabrica touchpads hápticos internos, então perguntei a Sensel sobre o que torna sua tecnologia especial. Mostrando-me um recorte do trackpad em um MacBook Pro, eu vi por mim mesmo. Os touchpads hápticos da Sensel são muito mais finos e economizam mais espaço, portanto, são muito mais baratos de fabricar.

Sensel também afirma que a tecnologia DirectDrive que alimenta seus trackpads tem uma sensação tátil mais forte e uma produção até 315% maior do que a da Apple. Coisas como as bobinas magnéticas hápticas maiores do Sensel e o software ser capaz de disparar as bobinas em diferentes intensidades e ao mesmo tempo são o que contribuem para isso.

Conceitos interessantes e um touchpad háptico externo

Como parte dessa história, Sensel me permitiu usar um kit de avaliação de touchpad háptico. Este é essencialmente um touchpad háptico externo como o Apple Magic Trackpad 2. Porém, não é um produto oficial, e embora Sensel me diga que o está considerando como um touchpad independente, o financiamento e outros aspectos o impedem de fazê-lo.

Levei-o para casa comigo e usei-o por uma semana enquanto escrevia esta história, e me senti melhor do que o que a Apple fez com seus MacBooks. Isso se deve principalmente ao software Click Composer que o Sensel o acompanha. Este software é o mesmo fornecido aos clientes Sensel, permitindo customização e coisas como a criação de cliques táteis exclusivos. Eu poderia alterar a força do clique, a intensidade da sensação tátil e a frequência da sensação tátil, e até mesmo escolher predefinições para corresponder às do touchpad do MacBook.

É esse nível de personalização que torna os trackpads táteis do Sensel únicos. Os fabricantes podem realmente torná-lo seu. Caramba, o trackpad é tão sensível que Sensel me mostrou como você pode usar um pincel em sua superfície e rastrear até os menores movimentos. O software visualizador personalizado do Sensel também me mostrou como o trackpad pode detectar meus toques e pontos de pressão, algo em que nunca pensei antes.

Depois de usar o Magic Trackpad 2 da Apple como meu trackpad diário nos últimos meses, devo dizer que o Sensel faz as coisas melhor e espero sinceramente que algum dia se torne um produto real.

Sensel também me mostrou uma prova de conceito de como eles querem encaminhar a tecnologia. Vi um touchpad háptico com iluminação RGB, controles de mídia, teclado numérico e calculadora. Isto foi criado com seu investidor, Global Lighting Technology.

Outro conceito, uma peça de couro com sensação ao toque embutida, mostrou como a Sensel deseja trazer tecnologias de toque forçado e sensação ao toque para a indústria automotiva. Todas essas ideias são interessantes e revelam o quão ambiciosos são os objetivos da empresa. Eles vão muito além dos trackpads, isso é certo.

Minhas esperanças são altas

O Windows é um ecossistema aberto e depende de empresas como a Sensel para tornar seus produtos excelentes. Essa mudança na indústria, onde os touchpads táteis estão se tornando mais importantes, é apenas um microcosmo de como a plataforma Windows funciona de maneira geral. Precisamos de mais empresas pioneiras como a Sensel, que tenham uma visão aberta sobre parcerias e um alto padrão de qualidade.

Em última análise, é uma tecnologia como a da Sensel que permite que empresas como a Dell levem a experimentação de design para o próximo nível. Basta olhar para o XPS 14 e o XPS 16, que possuem um touchpad tátil contínuo que ajuda a completar a aparência ultraelegante que procura. Esperançosamente, veremos mais inovações da Sensel no futuro, à medida que a sensação ao toque continua a ser uma parte importante dos métodos de entrada de próxima geração e da interação avançada com nossos PCs.