O desligamento sem cerimônia do Echo VR da Meta é uma oportunidade perdida do Metaverso

Sinto uma pontada de tristeza quando volto para 20 de julho de 2017, o dia em que um jogo de realidade virtual crucial surgiu do nada para lançar luz sobre o meio então desconhecido. Este primeiro jogo Oculus Rift, desenvolvido pelo desenvolvedor Ready At Dawn's Lone Echo , rapidamente se tornaria um dos primeiros jogos VR a receber aclamação da crítica, ao lado de nomes como Job Simulator e I Expect You To Die . Paralelamente, veio uma das primeiras experiências multijogador exemplares de VR, então chamada de Echo Arena , mas posteriormente renomeada como Echo VR à medida que expandia suas ofertas para usuários do Oculus Quest. E, pelo que vale, este é o primeiro jogo de realidade virtual que eu jogaria em minha própria casa.

O Echo VR conquistou um público fiel e uma próspera cena de e-sports que foi fomentada e celebrada em muitos dos eventos Connect voltados ao público da Meta ao longo dos anos, e é por isso que pode ser um choque para tantos fãs de VR de longa data que o Echo VR agora está definido para fechar indefinidamente a partir de 1º de agosto .

Muitos jogos online com bases de jogadores cada vez menores acabam , em última análise, nas mãos de orçamentos de empresas que não podem mais sustentá-los, mas os jogos de realidade virtual sempre foram um caso interessante. A expectativa para qualquer jogo de VR individual tem sido muito mais frouxa, visto que o meio em si é novo e todos esperamos poder construir o público para sustentá-lo no futuro. Pelo menos é assim que as coisas têm funcionado até agora. Meta, anteriormente Facebook , tem sido o administrador assumido da realidade virtual desde a aquisição da Oculus (agora Reality Labs) em 2013, e não vamos cometer nenhum erro aqui: se alguém puder apoiar significativamente um jogo online com uma base de usuários decente, mas não ambiciosa, para mais de 20 anos, um Meta bem otimizado provavelmente poderia suportar 50 deles sem sentir um beliscão.

Mas Lone Echo sempre foi mais do que apenas um peso de papel avarento e único de terceiros. Foi o início da investida inicial da Meta no mercado de consumo e, quando, segundo todos os relatos, deveria ter falhado, funcionou. Eu diria até que o Echo deu vida à VR de uma forma que a Meta não aprecia totalmente nem, com base em sua mudança para fechar totalmente o componente online, entende em um nível central.

Eco VR em movimento

Sua implementação magistral de controles de movimento de VR rapidamente se tornaria o padrão ouro – abrindo caminho para as discussões entre os desenvolvedores de VR que, mesmo após seis anos de crescente interesse público e um amplo conjunto de pesquisas de usuários, ainda estão tentando descobrir como fazê-lo. sinta-se bem para se mover através de seus mundos. Ainda em 2017, o Lone Echo e, consequentemente, o Echo VR já tinham tudo planejado. Ele permite que os jogadores explorem o espaço de uma maneira tão envolvente, impactante e crível que ficou na mente dos críticos muito depois de os créditos rolarem. Faça nossa própria análise como uma prova de como Lone Echo foi bem recebido.

A maioria dos jogos de realidade virtual, mesmo agora em 2023, força você a se teletransportar ou “correr” com manípulos e, embora essas soluções façam sentido, dadas as limitações do hardware, elas sempre parecem antinaturais, até mesmo chocantes até certo ponto. Pelo contrário, Lone Echo e seu componente multijogador gratuito permitem que você voe em torno de uma estação espacial imaculadamente detalhada em gravidade zero com jatos presos a cada uma de suas mãos. Você pode agarrar-se a objetos estacionários para lançar-se, ou agarrar-se a objetos já em movimento, manipulando a gravidade para lançar seu avatar de robô fisicamente renderizado ainda mais rápido em direção ao seu destino.

O Echo VR é mais análogo ao infame minijogo Blitzball de Final Fantasy X do que qualquer outra coisa. Você e até quatro companheiros de equipe competem para capturar o único frisbee do mapa e carregá-lo ou jogá-lo na trave do time adversário vezes suficientes para vencer o jogo antes que eles possam fazer o mesmo com você. A diferença é que, uma vez que você e seus companheiros de equipe se lançam na enorme arena em forma de vasilha do mapa, essencialmente vale tudo, desde que funcione em gravidade zero. Você pode socar os oponentes no rosto para atordoá-los, agarrar o frisbee das mãos do inimigo, se livrar de outros companheiros de equipe ou até mesmo se esconder atrás de um objeto flutuante próximo para preparar uma emboscada.

É simples, mas infinitamente reproduzível. E uma vez que você entra no ritmo dele – isto é, depois que ele ensina como se mover graciosamente através da gravidade zero, algo que parece exatamente tão estranho quanto você pensa que seria – provoca uma sensação de “estar lá” que é totalmente insubstituível do lado de fora de um fone de ouvido de realidade virtual. Não há nada como isso. É uma vitória para quem se preocupa com VR.

Ecos solitários

A Meta adquiriu a desenvolvedora Echo Ready At Dawn em 2020, tornando-a a terceira desenvolvedora de jogos de realidade virtual do golias de mídia social. Através desta lente, é difícil olhar para Echo como outra coisa senão um sucesso crítico e financeiro, pelo menos para o pessoal da Ready At Dawn. Ele demonstrou imediatamente que as propriedades de RV do Meta podem ser sofisticadas, mas criativas, divertidas, mas gratificantes – a bala perfeita para perfurar um mundo exterior que não se importava com VR. E mesmo sem nenhum investimento considerável de recursos no desenvolvimento contínuo do Echo VR , ele continua fazendo o que inicialmente se propôs a fazer. Ou, pelo menos, continua a ser um dos pilares de sucesso da Meta no campo, mostrando o que a RV pode ser quando está fazendo algo único e ultrapassando os limites da expectativa.

E, no entanto, como jogos VR interessantes de terceiros certamente continuam a surgir, os mundos primários de Meta só ficaram mais enfadonhos, menos interativos e mais entediantes no período entre agora e quando o Echo VR apareceu pela primeira vez no verão de 2017. Em vez disso, de integrar suas propriedades existentes no Meta, er, "verso", o Echo VR está programado para ser encerrado para sempre. Esta parece ser uma resposta bastante preocupante, se não arbitrária, a uma ou ambas as coisas: os esforços recentes da Meta para nivelar o que considera desperdício excessivo sob a iniciativa “ano de eficiência” de Mark Zuckerberg ou as perdas de US $ 13,7 bilhões da Meta no desenvolvimento de VR em 2022 – presumivelmente devido ao desenvolvimento contínuo do Meta Horizon Worlds , um semelhante ao Altspace que perdeu mais de 100.000 usuários desde que foi lançado para um total nada assombroso de 300.000 usuários em fevereiro de 2022.

O CTO da Meta, Andrew Bosworth, observou em uma transmissão ao vivo no Instagram após o anúncio de fechamento do Echo VR que agora existem dezenas de milhões de usuários em VR (o que implica que a Meta já vendeu tantos de seus próprios fones de ouvido ou acredita que agora está atraindo um mercado que consiste em tantas pessoas) e, por esse motivo, a empresa não pode poupar “capital humano” que aparentemente está preocupado com a escassa base de jogadores de aproximadamente 10.000 usuários do Echo VR .

O ex-CTO John Carmack, o distinto dignitário de VR e ex- inventor de Doom que recentemente se demitiu da Meta em dezembro, surgiu em breve para acompanhar os comentários de Bosworth com sua própria opinião , dizendo “Mesmo que haja apenas dez mil usuários ativos, destruindo esse valor de usuário deve ser evitado, se possível. Sua empresa sofre mais danos quando você tira algo caro a um usuário do que ganha em benefício ao fornecer algo igualmente valioso para eles ou para outros.”

No entanto, como já vimos com Horizon Worlds ou mesmo com Oculus Rooms , Meta não substitui o valor destruído para uma pessoa com valor igual para 10 pessoas, muito menos valor igual para apenas uma pessoa. Se você comprou um Oculus Go ou um Samsung Gear VR, sua compra de hardware e muitas de suas compras de software foram logo invalidadas pelo lançamento do Oculus Quest, que imediatamente chamou a atenção da Meta quando o hardware mais antigo tornou-se obsoleto, se não totalmente abandonado. Por outro lado, uma empresa que tem US$ 13,7 bilhões sobrando para gastar em um produto que não está tendo retorno e está perdendo usuários ativamente, provavelmente está disposta a assimilar e consumir mais valor enquanto silenciosamente perde as pessoas exatas quem gerou esse valor em primeiro lugar.

Como sugeriu Carmack, a Meta pode (e deve) manter o Echo VR funcionando sob a vigilância de uma equipe reduzida, especialmente se a empresa não planeja expandi-lo ainda mais como um produto independente. Mas isso exigiria que a Meta fizesse algo que notoriamente não faz: ser eficiente.

Independentemente disso, há apenas uma coisa que leva as pessoas a usar VR: valor. O sucesso da empresa não é garantido pela quantidade de “capital humano” bruto que ela consegue sugar de projetos existentes e lançar em outros projetos – especialmente outros projetos para os quais poucos clientes têm valor. O sucesso ou não da empresa na construção de um metaverso funcional depende, em última instância, de descobrir como cultivar o mesmo valor que lhe trouxe legitimidade em primeiro lugar. Até lá, inevitavelmente continuará perdendo as árvores virtuais para a floresta.