Novas imagens de Mercúrio oferecem impulso para a missão Solar Orbiter

Operada pela NASA e pela Agência Espacial Europeia (ESA), a missão Solar Orbiter foi lançada em fevereiro de 2020.

O objetivo da missão é capturar as imagens mais próximas do sol até o momento, além de monitorar o vento solar e as regiões polares do sol como parte dos esforços para entender melhor o ciclo solar. O trabalho pode desvendar alguns dos mistérios do nosso sol e também ajudar a tornar os astronautas mais seguros durante missões de longa duração no espaço profundo.

Esta semana, a ESA relatou várias capturas de imagens especiais pelo Solar Orbiter que tiveram o bônus adicional de permitir que a equipe da missão calibrasse melhor seus instrumentos, melhorando assim a qualidade dos dados fornecidos pelo orbitador.

Compartilhado no Twitter na segunda-feira, um dos clipes mostra a silhueta do planeta Mercúrio em frente à atmosfera do sol. Foi registrado pelo Extreme Ultraviolet Imager (EUI) do orbitador.

O segundo foi capturado pelo Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) do orbitador e mostra Mercúrio como um círculo preto no quadrante inferior direito da imagem. “É distintamente diferente das manchas solares que podem ser vistas mais acima no disco solar,” observa a ESA.

“Em 3 de janeiro de 2023, o planeta interno Mercúrio cruzou o campo de visão da espaçonave, resultando em um trânsito onde Mercúrio apareceu como um círculo perfeitamente preto movendo-se pela face do sol”, disse a ESA em um post em seu site.

O fato de a observação mostrar um objeto preto certificado viajando pelo campo de visão significa que “qualquer brilho registrado pelo instrumento dentro do disco de Mercúrio deve ser causado pela maneira como o instrumento transmite sua luz, chamada função de dispersão de ponto”, explicou a ESA. “Quanto melhor for conhecido, melhor poderá ser removido. Portanto, ao estudar esse evento, a qualidade dos dados do Solar Orbiter pode ser ainda mais aprimorada.”

A agência espacial explica como trânsitos planetários como este se mostraram extremamente úteis para os astrônomos ao longo dos séculos, por exemplo, para ajudar a calcular o tamanho do nosso sistema solar.

“Observadores em locais amplamente separados cronometrariam o trânsito e depois comparariam os resultados”, disse a ESA. “Como eles estavam observando de lugares diferentes, o horário exato do evento seria um pouco diferente. Saber a distância entre os observadores permitiria que eles usassem a trigonometria para calcular a distância até o sol”.

Mais recentemente, os trânsitos provaram ser uma excelente maneira de localizar planetas em torno de outras estrelas além do nosso próprio sol.

“À medida que o planeta se move ao longo da face da estrela, a superfície brilhante é marginalmente coberta pela silhueta do planeta e, assim, diminui um pouco o brilho,” diz a ESA. “A forma repetida regular como isso acontece permite que o tamanho e a órbita do planeta sejam calculados.”

Outras conquistas durante a missão do Solar Orbiter até agora incluem a captura de uma proeminência solar significativa e imagens incríveis da coroa do sol .