Nossa companheira galáctica, a Pequena Nuvem de Magalhães, brilha na imagem do Hubble

gurinho

A cada semana, pesquisadores do Telescópio Espacial Hubble compartilham uma imagem que capturaram de um determinado objeto ou região no espaço. A imagem do Hubble desta semana mostra a Pequena Nuvem de Magalhães, ou SMC, que é uma galáxia satélite da nossa Via Láctea.

O SMC é minúsculo em comparação com a nossa galáxia, com apenas 7.000 anos-luz de diâmetro em comparação com os aproximadamente 100.000 anos-luz da Via Láctea, tornando-o um tipo chamado de galáxia anã. É também um dos nossos vizinhos mais próximos e uma galáxia satélite da Via Láctea, o que significa que está ligada gravitacionalmente à nossa galáxia. Pode ser vista a olho nu, junto com sua companheira, a Grande Nuvem de Magalhães , visível principalmente do hemisfério sul.

Imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA captura uma pequena porção da Pequena Nuvem de Magalhães (SMC).
Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA captura uma pequena porção da Pequena Nuvem de Magalhães (SMC). O SMC é uma galáxia anã e uma das vizinhas mais próximas da Via Láctea, situada a apenas cerca de 200.000 anos-luz da Terra. Faz um par com a Grande Nuvem de Magalhães, e ambos os objetos são melhor vistos do Hemisfério Sul, mas também são visíveis de algumas latitudes do norte. ESA/Hubble e NASA, A. Nota, G. De Marchi

Esta imagem é apenas uma pequena parte do SMC. “A Pequena Nuvem de Magalhães contém centenas de milhões de estrelas, mas esta imagem se concentra em apenas uma pequena fração delas”, escrevem os cientistas do Hubble. “Essas estrelas compreendem o aglomerado aberto NGC 376, que tem uma massa total de apenas cerca de 3.400 vezes a do Sol. Aglomerados abertos, como o nome sugere, são frouxamente ligados e pouco povoados.”

O SMC foi o local de uma das descobertas mais importantes da história da astronomia, quando a pioneira Henrietta Leavitt observou um tipo de estrela variável chamada variável Cepheid lá. Leavitt mostrou que essas estrelas têm uma relação definida entre a intensidade com que brilham e a frequência com que pulsam, permitindo que os pesquisadores digam o quão brilhante uma estrela seria com base em sua pulsação. Ao comparar a luminosidade de uma variável Cepheid com seu brilho observado, os pesquisadores podem dizer com precisão a que distância ela está. Isso significa que essas estrelas podem ser usadas como marcadores de distância , permitindo que os astrônomos avaliem distâncias no universo.